「中日０－３阪神」（３日、バンテリンドーム）

　阪神・才木浩人投手（２３）が３季ぶりの登板で先発勝利を収めた。右ひじ手術から見事に復活する５回５安打５奪三振の無失点投球。デイリースポーツ評論家の中田良弘氏は「満点だ」と絶賛し、「藤浪のいい刺激になれば」とチーム内の相乗効果に期待した。

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　才木は予想以上のボールを投げていた。立ち上がりから１５０キロ以上の球を連発していたように、ヒジへの不安を感じさせない腕の振りだった。最速が１５３キロ。むしろ球速が増していたようにも感じた。

　手術後の登板は恐怖との戦いになる。私にも経験があるが、とにかく怖い。またいつピリっとくるか分からないから“患部”をかばいがち。だから徐々にペースアップしていくものだが、この日の才木はいきなり全開で初回から飛ばしていた。

　２０２０年のオフに右ひじを手術（靱帯の再建術など）。その後のリハビリを完璧にこなし、体も作ってきている印象を受けた。高校を卒業してすぐに活躍していたころより大きくなっていたね。

　この試合では制球のよさにも感心させられた。四球ゼロは見事ですよ。ブランクをムダにせず、ひと回り成長した姿を見ることができた。この段階なら満点だ。

　フォークボールもよく落ちていたし、タテに大きく割れるカーブも有効。でも、真っすぐあっての変化球だからね。今後は二回以降落ちていったスピードをキープしたいところだね。

　五回に単打３本で招いたピンチは自力で抑え切ったが、そのあたりでも１５０キロの球を投げられるようになれば、言うことなし。

　この１年半は相当努力したと思うね。私の場合はひざを２回手術し、右肩は血行障害、右ひじは靱帯を痛めて何度もリハビリを経験した。その都度、恐怖を感じたものだ。

　痛みへの恐怖と、いつクビになるか分からない自分の境遇への恐怖。才木はまだ若く将来のある選手だけど、その不安と戦ってきたことは容易に想像できる。感慨もひとしおだろうね。

　次回以降の登板でも十分期待できる投球内容を示した才木だが、チームにはもうひとり“再起”してほしい選手がいる。それは藤浪だ。

　ストレートが魅力の同じようなタイプだけに、この投球がいい刺激になれば。１軍登板も近いと聞くし、ぜひとも続いてほしい。