「阪神２－０中日」（２２日、バンテリンドーム）

　阪神が今季９度目の完封勝ちで３連敗で止めた。立役者はメル・ロハス・ジュニア外野手（３１）だ。二回に右打席での初アーチとなる先制３号ソロを、逆方向の右中間席へたたきこんだ。圧巻の一発は決勝点となり、１２度目の首位陥落危機を乗り越えた。引き分けた２位・巨人とは２ゲーム差。上り調子の助っ人とともに、Ｖ街道を突っ走るで！！

　悩み、苦しんだ前半戦の姿はもうない。ロハスが丸太のような太い腕で豪快にバットを振り抜き、白球を右中間席に突き刺した。先制の３号ソロ。来日後、右打席から放った初の一発が連敗脱出の決勝弾となった。

　「何とか（試合を）取りたかったというのが一番強い思いとしてありましたし、前回（小笠原と）対戦した時に３打席抑えられていたので、やり返したい気持ちがありました」

　０－０の二回２死。小笠原の甘く入った直球を完璧に仕留めた。「幸運にもフェンスを越えてくれました」。カメラに向かってマッスルポーズ。その後、虎党の拍手が降り注ぐ中、丁寧に３度お辞儀をして左翼の守備に就いた。

　前半戦は１７試合に出場して打率・０９８と絶不調だった。だが、後半戦は９試合で打率・３１３、２本塁打、５打点。五回にはバンテリンドームの左翼ファウルゾーンの天井に直撃する大ファウルも放った。本人も「ビックリしました」と振り返ったが、好調を示すフルスイングだった。２１日・中日戦は来日初の猛打賞。昨季の韓国２冠王が本来の力を発揮しつつある。

　矢野監督はし烈を極める外国人枠の争いについて、「いい悩み。俺が全体のことを考えて判断させてもらう」と話した。

　指揮官が前半戦の野手ＭＶＰに選んだマルテは再入国後、２軍で調整中。すでに準備を整え、２４日・ＤｅＮＡ戦からの１軍昇格も可能だ。ただ、現在はアルカンタラ、スアレス、サンズ、ロハスが１軍に登録されており、さらに２６日の同戦には登録抹消中のガンケルが先発予定だ。今季の１軍外国人枠は「５」。マルテが２４日から合流したとしても、２６日に１人を２軍に落とさなければいけない。

　井上ヘッドコーチはロハスの状態を評価した上で、「決断しないといけない時期にしっかり考えようと思う」と今後を見据えた。

　チームは３連敗で止め、１２度目の首位陥落危機も乗り越えた。その立役者がロハスだった。だが、まだまだ前半戦の借りは返せてない。矢野阪神を頂点に導くべく、進撃を続ける。