「阪神３－１広島」（１２日、甲子園球場）

　ベンチ前に飛び出した阪神・秋山は、ガンケルをガッツポーズで迎えた。３点リードの八回、無死一、二塁のピンチを招いて降板。最少失点で切り抜けた「ガンク」は、今年２９歳になる“同級生”でもある。仲間の絆に感謝し、序盤の援護を守った５勝目。希望をつないだ９０球だ。

　「久しぶりの甲子園。楽しみに迎えました」。登板予定だった６日の巨人戦が雨天中止。中１２日で迎えたマウンドだ。広島戦は今季５度目の登板。互いに手の内を知る中で、序盤は直球主体に、中盤はカットボール、フォークと組み立てを変えながら対した。

　「いろいろやれるのが僕のスタイル。配球を理解しながら、一球、一球、投げました」

　六回、２死一塁で鈴木誠との対戦では変化球で追い込み、最後は外角の直球で見逃し三振を奪った。続く七回は１死一塁から、坂倉を二ゴロ併殺。八回、下位打線に与えた連続四球を猛省したが、リードを守って３４日ぶりの勝利をつかんだ。同戦は５戦３勝、負けなしの鯉キラーだ。

　１８年１０月、大阪府内の病院で右膝の手術を受けた。「野球人生のターニングポイント」と位置付けた決断。無言のエールが支えだった。リハビリ中の翌春キャンプは２軍。毎週末、実家の香川から高知まで、車を走らせる両親の姿を知っていた。この日もスタンドから祈るように見守った。最強の応援団だ。

　「僕には何も言わず練習だけ見て帰っていました。心配をかけましたね。手術をしたことで誰かのためにとか、恩返しをしたいと思うことができました」

　１２勝した１７年以来の自身５連勝。久々のヒーローインタビューでは「面白いことが浮かばなかった」と、次回での“リベンジ”を約束した。負けられない戦いが続く中、負けない男がチームを支える。残り４９試合。まだファイティングポーズは崩さない。