「中日１－０阪神」（２５日、ナゴヤドーム）

　エースの孤軍奮闘の１２１球は白星で報われなかった。阪神の西勇輝投手（２９）は先発で７回１失点と粘りの投球を見せたが、打線の援護に恵まれず２敗目を喫した。チームは２０１７年以来となる中日戦５連勝を逃し、再び勝率５割に逆戻りした。ここが矢野阪神の踏ん張りどころだ。きょう２６日はきっちり竜倒し、カード勝ち越しを決める。

　試合後、あふれる悔しさが胸を締めた。７回１失点の粘投。先発の仕事は果たした。それでも、西勇は「そこじゃない」と一言。チームを勝利に導く、エースの仕事ができなかった。「少し待ってください」と数秒の沈黙後、気持ちを落ち着かせてから口を開いた。

　「チームとして、あの１点を防ぎたかった。反省しないといけない」。惜しむように振り返ったのは、七回のマウンド。福田に中前打を浴びた。初球を狙われての痛打に「先頭を出したのはそうですけど、うーん…」と再び沈黙。脳裏に浮かぶシーンに悔しさが募る。

　犠打で送られて１死二塁。代打・高橋は二ゴロに抑えたが、２死三塁から井領との対戦だった。カウント３－１からの４球目。内を突くスライダーで詰まらせた。だが、打ち取った打球が災いし、遊撃左にボテボテのゴロが転がる。間一髪の内野安打となったことで、均衡を破る１点を失った。

　「ボール自体は悪くなかったけど、打たれた結果で考えないといけない。次、同じミスをしないように」

　試合は息詰まる投手戦。途中からは「１点勝負になる」と腹をくくった。六回、大島、阿部の連打で無死一、三塁を背負った。続く打席に４番のビシエド。絶体絶命のピンチを背負うと、１点勝負の内野は前進守備を敷いた。１ストライク後、タイムを取って福原投手コーチがマウンドへ。西勇の意思を確認して二遊間を下げた。

　１点ＯＫの守備隊形は、野手に向けた信頼の証し。結果的にこの決断が奏功し、ビシエドを浅い左飛、Ａ・マルティネスを空振り三振、京田を一ゴロに抑えて無失点で切り抜けた。エースとしてナインを鼓舞する熱投にも「そこは全然」とし、再び七回の失点を悔やむ。１２１球の惜敗に意味を見い出そうとした。

　「これは、なかなかできない反省。次に生かしていけたら」

　矢野監督は敗戦を語る西勇に歩み寄り、「ナイスピッチングやった」と肩をたたき、ねぎらった。「十分。ゼロじゃ勝てないんでね」。前回は１２５球の完投勝利だった。この日も含めて開幕から登板６戦、全てクオリティースタート。防御率１・８７と安定感が光る。「しっかり受け止めて、次の試合で投げられたら」と西勇。反省を糧に、経験を力に変え、エース道を駆ける。