「練習試合、ヤクルト６－５阪神」（２１日、神宮球場）

　神宮の風に乗った白球が、ゆっくり左翼フェンスを越えた。打った阪神の植田が全力疾走で二塁を回る。ようやくスタンドインに気付くと、はにかむように白い歯を見せた。「人生初」のグランドスラム。史上最速で開花宣言が出た東京でのビックリ満塁弾で、内野の定位置争いに待ったをかけた。

　「打ったことないですね。小学生の時も…」。何度、脳裏の記憶をたどっても、経験のない感触が両手に残る。５点差で迎えた七回２死満塁の好機で右打席に立った。六回に代走で登場。すかさず二盗を決め、巡った打席でも積極性を貫いた。

　左腕・中尾の初球。甘く入ったスライダーを狙う。「風に助けられました」と謙虚に振り返ったが、新井打撃コーチは「いい打ち方をしないとホームランにはならない。いろんなことが凝縮された１本だ」と説明。努力の過程、成長を手放しで喜んだ。

　「井上コーチ、海が振れています！！」－

　試合前の打撃練習。新井コーチが猛プッシュした。最後の１球。井上打撃コーチが「打ったら（スタメンを）健斗（糸原）と替えるか！？」とプレッシャーをかける。緊張感いっぱいのラストスイングは凡打になったが、実戦の“打ち直し”で最高の結果に変えた。

　走守に秀でた逸材。「課題」という打撃面の成長を、矢野監督も高く評価している。「打つレベルが上がれば、レギュラーで出られる選手」。二塁に糸原、上本、遊撃には木浪、北條と激戦区の争いだが「控えでいいと決めていることはない」とスタメン起用の可能性にも言及した。

　公式戦は通算１本塁打。昨年６月１２日のソフトバンク戦での、２年目から挑戦する左打席での一発だった。本来なら開幕２戦目だった舞台での“２号”。惜しくも幻にはなったが、確かな成長を示す一本にもなった。飛躍の予感漂う２３歳。二遊間のダークホースが、猛アピールを続けていく。