阪神の矢野燿大監督（５１）が１０日、開幕投手に指名していた西勇輝投手（２９）に、新型コロナウイルスの感染拡大の影響で延期となった開幕戦でも、大役を任せることを明言した。現時点では仕切り直しの開幕日が未定で、調整が難しい中、信頼するエースに重要な一戦を託す。

　開幕がいつになっても、相手がどこになっても、開幕投手変更は頭の片隅にもなかった。開幕延期が決まった翌日。矢野監督は「俺の中では変わりない」と話し、２０年シーズンは西勇でスタートを切ることを明言した。

　宜野座キャンプ第３クール中に早期通達したように、絶大な信頼がある。「先発（投手陣）は西が引っ張っていってくれるというのがウチとしては理想。チームスローガンを、先発投手の中で一番体現してくれているのも西なんで。自覚も練習の姿を見てもそうやし。西しかいない」。今年のスローガン「Ｉｔ’ｓ　勝笑　Ｔｉｍｅ！オレがヤル」を象徴する存在として、仕切り直しの開幕マウンドを託す。

　矢野監督の言葉を伝え聞いた西勇は、気持ちを高揚させることもなく、普段通りの対応を見せた。関東遠征に帯同せず、甲子園室内練習場での練習を終えた後、「いつも通り。何かがあったからって感情が変わることはあまりないですね」。オリックス時代の１８年以来、自身２年ぶり２度目の大役へ、万全の調整を約束した。

　西勇は本来なら３月２０日・ヤクルト戦（神宮）で開幕マウンドに上がる予定だった。だが、開幕まで２週間を切った段階での開幕延期が決定。心身ともに仕上げに入ってから、スケジュールの変更は難しい面があるのも事実だ。指揮官は「気持ちの準備、体の準備は難しいかなというのはある」と気遣った。

　それでも西勇に動じる様子はない。「（開幕延期は）仕方ないこと。あとはちゃんと開催される日を待つだけかな」。現時点で調整に不安はない。あとは微調整のみ。仕切り直しの開幕が決まれば、気合を入れ直すだけだ。矢野監督の信頼には、結果で応える。