「阪神春季キャンプ」（７日、宜野座）

　阪神のジェフ・ウィリアムス駐米スカウト（４７）が７日、チームに合流した。キャンプ地訪問は２００９年以来１１年ぶり。ブルペンではかつて“ＪＦＫ”を形成した藤川球児投手（３９）の投球に熱視線を送り、「球児はスーパーマン」と今季の活躍に太鼓判。ボーア、エドワーズらとも積極的に交流を図り、助っ人の全面バックアップを約束した。

　伝説の助っ人左腕が宜野座に帰ってきた。午前１０時、ウィリアムス氏はファンの大歓声に笑顔で応えて、グラウンドに登場。ナインを前に「よろしくお願いします！頑張っていきましょう！」と日本語であいさつした。

　人気は今も絶大だ。ウィリアムス氏が動くと、ファンも大移動。同氏はサブグラウンドで投手陣のキャッチボールを見守り、ブルペンではかつての盟友藤川の投球に熱視線。衰え知らずの“火の玉ストレート”を目の当たりにして笑みをこぼした。

　「彼は本当に素晴らしいですね。投げ方とかは昔と一緒ですし、彼を見ていたら現役の頃を思い出しました」

　藤川とは５年ぶりの再会だ。家族やチームの現状について会話の花が咲いたという。今年４０歳を迎えるが活躍に太鼓判。「球児はスーパーマンだから、今年も活躍できると思ってます」と断言した。

　同氏は０３年に来日。クローザーとして２５セーブを挙げて、リーグ優勝に貢献した。０５年は藤川、久保田と鉄壁リリーフ“ＪＦＫ”で一世を風靡（ふうび）。タテジマ７年間で３７１試合、１６勝１７敗、４７セーブ、１４１ホールド、防御率２・２０。あの雄姿は今も色あせない。

　感傷に浸りつつ、駐米スカウトの仕事も全うした。ボーア、サンズ、エドワーズらと積極的に交流。「自分が来日した時はオマリーさんやアリアスがいたおかげで助かった。食事、文化などグラウンド外のことを自分の経験をもとにして伝えたい」と意欲を示した。

　現役時代バッテリーを組んだ矢野監督からは日本選手への助言を求められたという。ブルペンでは岩崎、岩貞ら左腕の投球を目に焼き付けた。「みんないい状態だと思う。これからいろんなピッチャーを見ていきたい」。指揮官が「相変わらずメチャメチャかっこいい」と評した青い目をした侍が、熱き魂を虎戦士たちに注入する。