高校野球を彩ってきた元球児の阪神関係者が高校時代を振り返る「私と甲子園」。第６回は、大阪桐蔭が夏の甲子園初出場初優勝を果たした９１年の４番・萩原誠さん（４５）です。同年夏は創部４年目ながら、強豪を破って決勝へ進出。４連投したエース・大野倫（元巨人）を擁する沖縄水産を下し、頂点に立った２７年前を振り返ってくれました。

　今や全国屈指の名門となった大阪桐蔭。９１年に甲子園での第一歩を踏み出している。同年は春夏通じて初出場したセンバツで８強。夏も大阪の強豪を破り、選手権に初出場した。世代屈指の大砲として注目を浴びた４番・萩原が大黒柱だった。

　３回戦は秋田に九回２死走者なしから２点差を追い付いて勝利。「神がかった勝ち方で勢いがつきましたね」。準々決勝は８９年の優勝校・帝京、準決勝は２年生４番・松井秀喜を擁する星稜も破って、決勝へ進出した。

　優勝旗を争ったのは、２年連続で決勝に進出した沖縄水産。右肘を痛めながら４連投したエース・大野の奮闘と、沖縄勢初の悲願も重なって、スタンドは異様なムードだった。「指笛しか聞こえなかったですね」。“沖縄一色”の完全アウェー。平常心を失いそうな状況でも、萩原は初回に大野から右翼席へ先制２ランを放った。

　「みんなが大野投手の肘が悪いことを知っている状況で、彼は堂々と気迫で投げてきた。彼には失礼ですが、ボールは全然来ていなかった。それでも制球は素晴らしかった。肘を痛めていない大野投手のボールを見たかったな、と思います」

　夏の甲子園は打率・６８８、３本塁打、８打点。高校通算では５８本塁打も放った。それでも球史に名を刻んだ投手から放った一発は、高校３年間の中で思い出深い一打だった。

　初出場初優勝までの道のりは、平たんではなかった。当時の大阪はＰＬ学園、近大付などが中心。「僕らは無名。注目されていませんでした」。指揮を執ったのは長沢和雄監督。現在の西谷浩一監督は、コーチとしても赴任していない。当時は監督に歯向かったり、練習態度が悪かったり、やんちゃな選手が多かったという。なぜ快挙を成し遂げたのか。

　方針もスタッフも違うが、現在の大阪桐蔭と共通点がある。選手主体でミーティングを行い、意見をぶつけて結束を強めた点だ。

　「何度も選手だけでミーティングをして、チームを作り上げた自信があります。僕らの時は選手の未熟さが出ていた。でも、練習態度が悪い人には、選手から『外れてくれ』と言っていた。練習後も意見を出し合った。ブレーンストーミングというか、そういうことを自然とやっていましたね」。コミュニケーションを大切にする姿勢は、社会に出た今も生きている。２７年前の経験は、萩原にとってかけがえのない財産だ。

　◆萩原　誠（はぎわら・まこと）１９７３年４月６日生まれ、大阪府大東市出身。１７８センチ、７８キロ。大阪桐蔭では３年だった９１年に春夏連続で甲子園に出場。ともに初出場で春は８強、夏は優勝。９１年度ドラフト１位で阪神へ入団。８８年に引退した掛布の背番号３１を受け継ぎ、話題となった。現在は柔道整復師の資格を生かし活動中。プロ通算１２４試合で、打率・１９２、４本塁打、１４打点。