「オープン戦、ソフトバンク４－１阪神」（３日、ヤフオクドーム）

　プロ６年目の苦労人が強烈な一撃を見舞った。阪神の緒方凌介外野手（２７）が九回２死、代打で登場し、昨季プロ野球記録の５４セーブを記録したソフトバンクの絶対的守護神・サファテからバックスクリーンへソロ弾を放った。金本監督はサファテを開幕戦で対することが濃厚な巨人・菅野と重ね合わせ、緒方を開幕スタメンで起用する可能性を示唆。春季キャンプは２軍暮らしだった男が一気にレギュラー候補に浮上した。

　その瞬間だけ時間が止まったように、誰もが白球を見つめた。快音を残した緒方の打球は真っすぐにバックスクリーンへ伸びていった。０－４の九回２死から与えられた数少ないチャンスで、マウンドには絶対的守護神のサファテ。誰もが絶望感を抱く状況でも、生き残りをかけた男の“執念”は違った。

　「速い真っすぐを捉えることがテーマだったので」とカウント２ボールからサファテが投じた３球目、外角高めに来た１４６キロの直球を完ぺきに仕留めた。中堅・釜元が２、３歩で追うのをやめた文句なしの一発。昨年、シーズンと日本シリーズのＭＶＰをＷ受賞し、正力松太郎賞にも輝いた右腕からのアーチに「最高の結果が出た」と声を弾ませる。

　非凡な打撃センスを持ちながら、度重なる故障に行く手を阻まれてきた。結果を求めるあまり打撃フォームすらも見失った。そんな緒方に転機が訪れたのは２月の安芸キャンプ。浜中２軍打撃コーチから見せられた１本のビデオだった。

　そこには入団２年目の２０１４年、西武ドームでの西武戦で、巨人にＦＡ移籍した野上から３ランを放った映像が収められていた。「あの時はタイミングの取り方で足が内側に入っていた」。飛躍の兆しを見せた原点のフォームに戻すと、自然と結果はついてきた。２軍キャンプ中の実戦で１９打数１２安打と驚異的な数字をマーク。自力でチャンスをもぎ取り、前日２日に１軍に今年初合流を果たした。

　そして強烈なインパクトを残したサファテからの一発－。金本監督は「彼自身も下で腐らず上を向いて１軍に絶対に上がるという気持ちで振ってきた証拠でしょう」と目を細めた。さらに「そりゃ、今おる外野手で開幕で菅野を打てそうなやつといったら…緒方ちゃうか？（笑）いや、冗談抜きで。あるよ。ないことないよ」と一気に開幕センター争いの候補に急浮上した。

　「厳しい立場なので１打席、１打席、結果を出さないと生き残れない」と緒方は言う。プロとして崖っぷちに立たされても必死に牙を磨き、史上最高のストッパーから放った起死回生のアーチ。これが緒方の野球人生を激変させるかもしれない。