「巨人１－５阪神」（３０日、東京ドーム）

　猛虎が宿敵を倒してシーズン２位を確定させた。１２年ぶりのリーグ優勝こそ逃したものの、１４日から始まるＣＳファーストＳの本拠地・甲子園開催を引き寄せたのは、阪神・金本知憲監督（４９）が誇る鉄壁のリリーフ陣。まずは第一関門を突破して、ファイナルＳで待つ広島にリベンジする。

　左翼席から響く六甲おろしをＢＧＭに、歓喜のハイタッチの列が連なる。チーム一丸の戦い。敵地で存分に発揮された猛虎の強み。逆転ＣＳを狙う巨人を倒してつかんだ２位の椅子。「優勝こそできなかったんですけど、その後の目標が２位ということだったんで、ホッとしてます」。金本監督の表情にも充実感が漂った。

　「そこ（リリーフ陣）がうちの一番の強みで、ほぼ完璧で。七回以降は９人で終わったんですかね。完璧でした」

　伝統の一戦での２位決定に、２年目の金本阪神の強みが凝縮されていた。俊介の躍動もあって、五回を終えて１点リード。そこから展開されたのは鮮やかな継投策だ。六回の藤川に始まり、七回は桑原、そして八回はマテオで、九回に守護神・ドリスが仁王立ち。４人で被安打はゼロ。隙を与えなかった。

　「一時、勝てなくなったのはリリーフに疲れが出始めた時で。リリーフがそろえば、うちは勝てると。そういうチームですから」

　原動力となったリリーフ陣。高橋、岩崎、桑原、マテオ、ドリスが史上初の５選手による６０試合登板を達成したが、誰一人として負傷離脱がなかった。リリーフは３連投まで。試合の球数も１週間で１人５０球までという「ルール」を徹底。ブルペンの球数も極力減らすように気を配り、その積み重ねが７５勝につながった。

　「（今日は）僕は違う選手を思い浮かべてたんですが、今日は梅野にしても全部、ほぼコーチ陣が決めたスターティングメンバーで。継投に関しても僕は何もしてないので。今日は僕はイエスマンでした（笑）」

　そう言って笑ったが、それもスタッフと選手を信頼しているからこそ。選手の故障などのアクシデントに見舞われた時期を「本当にちょっときつかったですね」と振り返るが、その上で、勝敗の責任を自ら背負い、ここまできた。次は３年ぶりとなる甲子園でのＣＳ。熱い戦いは続く。金本阪神の進化は止まらない。