「巨人５－２阪神」（１０日、東京ドーム）

　希望の光はドラフト１位のバットだ。阪神・大山悠輔内野手（２２）がプロ初の３安打猛打賞をマーク。得点には絡めなかったものの、５試合ぶりとなる３番起用に応えた。試合は二回に２点先制しながら、三回以降は追加点を奪えず、４カードぶりに負け越した。きょう１１日からは横浜で、２ゲーム差の３位につけるＤｅＮＡとの３連戦に臨む。

　３番起用に応える３本の快音だ。積極果敢にバットを振り、内容が伴った「Ｈ」ランプには価値がある。「出たことは良かったですけど、勝ちにつながるような打撃をしないといけない…」。伝統の一戦でプロ初の猛打賞。だが、大山は厳しい表情を崩さなかった。

　６日・ヤクルト戦（京セラドーム）以来３試合ぶりの先発出場は、４日・同戦以来となる３番に入った。初回２死は、先発の内海から三塁線を破る二塁打。三回の先頭では中前打で好機を演出し、七回２死は２番手・西村から三塁内野安打をもぎ取った。それでも、敗戦という現実がルーキーの足取りを重くする。

　「自分のことより、チームの勝ち負けなので。勝ちに貢献できるような打撃をしないといけないと思います」

　左腕・内海に対して結果を残し、首脳陣の期待には応えた。４カードぶりの負け越しに沈む虎の中で、大山のバットは一筋の光。飽くなき向上心が成長を加速させる。片岡打撃コーチは、この日の３安打に「内容があった。思い切りが良かった」と高評価を与えた。

　ここまで３２試合に出場し、打率・２５４、３本塁打、１１打点。シーズン序盤は鳴尾浜で体力強化に励み、一回り大きくなってパフォーマンスを向上させた。食事の量を増やし、糖分が多く含まれる飲料水は極力控えている。「一秒も無駄にせずにやっていきます」。そう話すドラ１ルーキーが頭角を現してきた。

　「今日は得点に絡むことはなかったので。もっと重要な場面で回ってきた時にどうするか。そういうことを考えながら、しっかりやっていきたいです」

　愚直に、一歩一歩。大山が進むプロの道は明るく照らされている。巨人戦での３安打が、その道しるべだ。両手に残る手応えを頼りに、今度こそ勝利へと導く一打を放つ。