「阪神１０－３ＤｅＮＡ」（２７日、甲子園球場）

　阪神が同率２位に再浮上した。２点を追う四回、中谷将大外野手（２４）が左中間へ逆転３ランを放った。八回には大山悠輔内野手（２２）が２ラン。前日の外野守備で左中間への飛球を“お見合い”した２人が、ど派手にミスを取り返した。きょう２８日から始まる長期ロードへ、勢いを呼び込む逆転勝利だ。

　希望を乗せた打球が、ウルトライエローに染まる左翼席に突き刺さった。０－２の四回１死一、二塁。中谷が、沈滞ムードを振り払う値千金の逆転３ランを放った。「勝てたことが一番です」。岩田を、虎を救ったチームトップの１１号。雨にぬれた聖地は、大活躍のヒーローを称えた。

　金本監督も「ホームランバッターが打つようなホームランらしいホームラン」と絶賛する一撃だ。八回にも中前へ運び、打率・２６１とアベレージも上がってきた。「もっと打てるように頑張ります」。結果を残し、目指すはレギュラーへの道。昨年とは違う背番号６０が、未来を照らす。

　「日々切り替えながらやっているので、今日はいい結果が残せて良かったです」

　八回から中堅の守備に就いた前日は、試合の行方を左右する連係ミスを犯した。左中間への飛球を左翼・大山とお見合いし、結果的に適時二塁打としてしまった。レギュラーを奪うため、その道は険しい。ただ、諦めなければ夢への扉は開ける。中谷が進化すれば、阪神も変わる。

　自己最多６４試合に出場し、激動の１年を駆け抜けた昨シーズン。オフの時間を利用して、１学年先輩の梅野と恩師の元を訪ねた。福岡工大城東時代の監督で、現在は東海大福岡の野球部で指揮を執る杉山繁俊監督（６０）。今回は恩返しの気持ちを形にして伝えようと、２人で決めていた。

　「僕たちで、選手たちにプレゼントを作りたいと考えています」

　同年秋の九州大会で準優勝を果たし、翌年の春の甲子園を確実にしていた東海大福岡。夢へ突き進む恩師の教え子たちに、ネーム入りのフリースを７０着贈った。将来を担う野球少年たちに、「頑張れ」－と伝えたかった。

　同時に、勝負の１７年シーズンへ挑む自身の心も奮い立つ。「素直な心を忘れるな」。杉山監督の言葉が染み渡る。純粋に白球を追っていた青春の記憶をたどり、かけがえのない野球への思いを再確認。「頑張れよ！」。故郷の風を受け、勝負の１年へ覚悟を決めた。

今季８度目　　　２桁得点

　チームは今季８度目の２桁得点で、同率２位に再浮上した。中谷が、大山が、高山が快音を奏でた長期ロード前の最終戦。魂を込めた一つ一つのプレーが、逆襲の夏を熱くする。