「阪神５－３ヤクルト」（２６日、甲子園球場）

　真っ黄色にスタンドが埋まった「ウル虎の夏２０１６」初戦で劇的な逆転勝利を収め、甲子園の連敗を７でストップした。その立役者は、マウロ・ゴメス内野手（３１）だ。３－３で迎えた八回、１死一塁からバックスクリーン左へ勝ち越しの１５号２ラン。主砲の一振りで勝負を決め、久しぶりに勝利を祝う六甲おろしが甲子園で響き渡った。

　ウルトライエローに染まった甲子園が、六甲おろしの大合唱に包まれた。夏休みで聖地に足を運んだ多くの子どもたちも、声をからしながら大声で歌った。６月２８日・ＤｅＮＡ戦以来となる本拠地での勝利。殊勲者は、ゴメスだ。不振に苦しむ助っ人のバットが、決勝点をたたき出した。

　「同点の場面で、チームの勝利に貢献できる一打を打てて良かった。ファンの方に喜んでもらえて良かった」

　３－３の八回１死一塁。２番手・ルーキの１４８キロ直球をフルスイングで捉え、打球はバックスクリーン左に着弾した。７日・巨人戦（東京ドーム）以来、甲子園では５月１８日・中日戦以来の１５号２ラン。万雷の拍手が降り注ぐダイヤモンドを、余韻に浸るかのようにゆっくりと、かみしめるように走った。

　「本当に気持ち良かった。しばらく甲子園で本塁打が出てなくて、今も調子は良くないけど、毎試合ベストを尽くしてやっている」

　四回１死二、三塁では、詰まりながらも右前へ落とす適時打を放った。この日は３打点の活躍だ。しかし、昨年までの主砲の椅子には現在、福留が座っている。９２試合に出場して打率・２５５。首脳陣は寄り添い、助言を送り続ける。この日の試合前練習では、高代ヘッドコーチが付きっきりでアドバイスを送っていた。「助けてもらっているので」。なんとか報いたかった。

　だから、絶対に腐らない。来日３年目、日本の心が全身に根付いてきている。きっかけをくれたのは、阪神で４度のベストナインに輝いたマートンだ。「周りの人をリスペクトすること。そして、努力を怠らないこと」。この日、八回の守備では西浦の打球を拙守（記録は内野安打）してしまった。まだまだ、泥にまみれないといけない。

　「今もたまにメールしたりしてるよ。彼も向こうで頑張っているから、僕も頑張らないとね」。尊敬する先輩は昨年阪神を退団し、今季から再びアメリカで奮闘している。ゴメスの原動力の一つだ。

　金本監督は「マツダの３戦目（２４日）で逆転して、きょうはなんとか諦めず、２戦連続で逆転勝ちして…。これは大きいですね」と力を込めた。鳥谷をスタメンから外す苦渋の決断をしてから、連勝。甲子園では７連敗と苦杯をなめ続けていたが、約１カ月ぶりに本拠地のファンへ勝利を届けることができた。

　「いいぞ、いいぞ、ゴメス！」。試合終了後、３０分以上たっても右翼席の虎党は帰路につこうとしなかった。最下位に沈むチームを、全力で応援してくれるファンがいる。残り４９試合、魂のこもった野球を見せてほしい。