「交流戦、阪神２－０オリックス」（２０日、甲子園球場）

　快挙達成へ、一気にペースアップした。阪神の４番・福留が２打数２安打をマーク。交流戦での達成こそ逃したが、日米通算２０００安打まで残り２本とした。

　「チャンスが残っていたからできれば良かったけど、ゲームの流れもあるし、僕のことよりチームが勝つことの方が大切だから」

　予感は漂っていた。二回先頭。西の１４６キロ直球を捉えて右中間を真っ二つに割ると、四回１死一塁ではチェンジアップを右前へ運んで、チャンスを広げた。これが日本通算１５００本目の安打。「別に…特に何もありません」。試合後はあっさりと振り返ったが、記念の花束を受け取るとスタンド、ベンチへ掲げて感謝した。

　２打席目までに２本の快音。カウントダウンの期待が膨らんでいただけに、失望も大きかった。０－０の六回１死二塁の先制機で打席に立つと、オリックスバッテリーは敬遠を選択。偉業達成の瞬間が遠のき、ファンは大ブーイングだ。結局、八回の第４打席も冷静に見極め、ストレートの四球。リーグ再開後に持ち越された。

　「こうやって１本、１本で喜んでくれるので僕もすごくうれしいし、ここで何とかしたかったけど…僕が持ってないということです（笑）」

　本気で聖地達成を狙っていた。雨で試合開催が危ぶまれた１９日。室内練習場へ続く通路に入るなり「今日はナイターでもやるぞ！！」と声を張り上げた。外に出て、雨模様をチェックすると、「結構降っとるな」と心配顔。本番ではきっちり１安打を放ってみせた。

　子どもたちの激励に奮い立った。その夜、自宅に帰ると、長男・颯一くん、長女・桜楓ちゃんから父の日にプレゼントを贈られた。「手紙をもらったよ。幼稚園で手作りしたみたい」。丁寧につづられた文字を見ると自然とほほがほころぶ。２０００安打の重圧からも解き放たれた。

　「勝ったとはいえ、まだまだ流れは良くない。もう一度、選手全員で気持ちを切り替えて、リーグ再開に向かっていきたい」

　福留はナインを鼓舞するように、気持ちを引き締めた。快挙達成まで残り２本。首位広島に勝って決める。