「ＤｅＮＡ３－８阪神」（３日、横浜スタジアム）

　オンリーワンの「ストロベリー４８」がチーム一丸を生んだ。試合前、阪神のロッカールーム。昼食ケータリングの中にスペシャルなデコレーションケーキが置かれていた。「金本監督　お誕生日おめでとうございます」「超変革」－。ホワイトチョコの飾り付けに「４８」をかたどったキャンドル、そして４８個のイチゴ…。粋なスイーツを力水に代えた虎ナインが金本知憲、４８歳のバースデーにこれ以上ないプレゼントを贈った。

　初回に福留の犠飛、ゴメスの２ランで３点を先制すると、六回に再び４番の一撃。七回にはチルドレン北條のプロ初安打、初本塁打…八、九回にも点を重ね、１１安打８得点。投げては藤川が阪神復帰後初勝利を挙げ、会心の勝利。最後はナンバー４８の金田が硬くなったのか３失点したものの、試合後、指揮官は「自分の満塁ホームランより、開幕ホームランより全然、うれしいよ」と頬を緩めた。

　現役時代、４月３日に強かった。誕生日の打撃成績（阪神在籍中）は２６打数８安打、３本塁打、１０打点で打率は・３０８。０５、０７、０９年にはバースデーアーチも記録。優勝した０５年は開幕戦アーチ、そして０７年は神宮で石川からバックスクリーンへ満塁本塁打もかっ飛ばしている。

　「そんなに打ったかな。満弾は覚えているけど…まあ、自分の誕生日なんてどうでもいいと思っていたから」。試合前そんなふうに回想していたが、監督として初めて飾ったバースデー星の味わいは、やはり格別だった。

　横浜スタジアムの監督会見はロッカールームのすぐ横で開かれる。試合後、グラウンドから帰ってきた選手と全スタッフが「ナイスゲーム！」と歓喜のハイタッチを交わしたが、ひときわ快活な歓声の主、平田チーフ兼守備走塁コーチは「ハッピーバースデー！ナイスソング、大木！」。宿舎出発前のコーチ会議でバースデーソングを熱唱した大木通訳をたたえた。

　「もうＡＫＢやぞ。４８って、人生の終わりが見えてきてるよ」。報道陣から祝福されると、そんな自虐ギャグで笑わせた。開幕３カード負け越しなしは自身が引退した１２年以来４年ぶり。さあ、週明けから初の巨人戦。「誕生日じゃなくても、毎日、勝ちたい」。４８歳新人監督は、はやＧの鼓動を感じている。