阪神・鳥谷敬内野手（３４）が３０日、１軍キャンプ地の沖縄・宜野座入り。金本知憲監督（４７）の「２番構想」に対し「何番でも僕は大丈夫」と対応していく考えを示した。バントなど小技に重点を置くのではなく、２０本塁打以上を打てる「攻撃型」の２番が理想。３１年ぶりの頂点へ、背番号１の役割が打線のキーとなりそうだ。

　南国の風を感じ、鳥谷はグッと表情を引き締めた。頭の中は「優勝」の二文字しかない。そのために、主将としてできることは何か－。指揮官の言葉が胸の中に残る。「２番」に座り、猛虎が強くなるのであれば全力を注ぐ。球春到来を前に、力強く語った。

　「打順は僕が決めることではないので。でも、僕は何番でも大丈夫ですよ」

　２７日、情報番組に生出演した指揮官が鳥谷の可能性について言及した。何種類もの打線を考えている中で「２番・鳥谷」も脳裏に描く。だがバントなど、小技を重視する打撃は求めない。「たとえ鳥谷が２番を打つようになっても、２番で２０本のホームランを目指させる」とフルスイングを厳命。好機ではポイントゲッターとしての役割も担う。型にはまった打撃は、必要ない。鳥谷も指揮官の考えに同調している。

　「（バントは）初回だけでしょ。（２番は）別にバントをするわけではないので」

　１１年前。０５年にリーグ優勝した当時、２番として最多出場したのは鳥谷だった。交流戦明けから不動の位置にすると、その年は全試合に出場し打率・２７８、９本塁打、５２打点。３番のアンディ・シーツ、主砲の金本につなぐ大事な役目を担った。自身初のオールスター出場も決め、個人的にも飛躍の年となったプロ２年目シーズン。新生阪神においても、「２番・鳥谷」は有効かもしれない。

　今オフは「スピード」を重視したトレーニングに励んできた。ハワイにも足を運び、短距離ダッシュを繰り返した。「２０本塁打、３０盗塁」。金本監督の指令に応えるため、肉体改造を続けている。

　「しっかり準備するだけです」。主将の責任は重いが、任せられるのは鳥谷しかいない。「優勝」への思いを胸に、１３年目を歩む。