「阪神３－２ＤeＮＡ」(２１日、京セラ)

　でかした、梅ちゃん－。７月１日以来のスタメン出場となった阪神・梅野隆太郎捕手（２４）が二回１死一、二塁から右中間に先制の２点適時二塁打。守っても岩田を好リードし、連敗ストップに貢献。負ければ首位陥落の可能性もあった一戦で放った値千金の一打。これからも頼むで。

　自慢のバットで試合を決めた。７月１日・ヤクルト戦（神宮）以来の先発出場となった梅野が、決勝の２点適時二塁打。守っては先発の岩田を好リード。２度の２軍落ちを経験し、苦しみ続けてきた男は「岩田さんと勝てて良かったです」と満面の笑みを浮かべた。

　０－０の二回１死一、二塁。砂田の浮いた直球を完璧に捉え、右中間を真っ二つに破った。「チームに流れを引き寄せる一本。三振を恐れず気持ちでいきました」。二塁ベース上で３度大きく手をたたいた。会心の一撃が、３連敗と沈むチームをよみがえらせた。

　扇の要としての仕事も「アウト一つ一つを積み重ねられるように。テンポも速くしようとしました」と梅野。試合前、岩田と左打者の内角を攻める作戦を立てた。五回２死一、三塁は筒香の懐を攻め、最後はフォークで二ゴロに仕留めた。

　「リードに答えはないですよね…」。梅雨空の鳴尾浜。神妙な面持ちで自身の課題である守備と向き合っていた。好調な打撃とは裏腹に、２軍戦でも大量失点を喫する現状。どうすればいいのか－。寄り添い、激励し続けたのは吉田２軍バッテリーコーチだった。

　「リードは強気で素晴らしい。でも、投手の気持ちがついてこないと意味がない。心理を読むのも大事だし、コミュニケーションも大事。信頼関係を築いていけるかなんだよ」

　少しずつ梅野が変わっていく。投球内容を問わず、降板した投手の元に必ず歩み寄って言葉を交わした。「勝てる捕手になりたいんです。そのために自分ができることを考えました」。投手があり、自分がいる。２軍という土壌で見つけた成長の種。捕手というポジションのあり方を見つめ直した時間だった。

　「本当に苦しいシーズン。ファームでも悔しい思いをしました。だから、この試合に懸ける思いは強かったです」と声を張った。和田監督は「何とか抑えようという必死な姿勢が見えた」とリード面に高評価を与えた。岩田とともに勝ち取った勝利。２年目、梅野の暑い夏はまだ終わらない。