「ヤクルト５－７阪神」（１３日、神宮）

　こんなマートンが見たかった。不振だった阪神マット・マートン外野手（３３）が５番・左翼で２試合ぶりにスタメン復帰しマルチ安打を放った。二回にはアウトにはなったものの、迫力満点の本塁突入でナインを鼓舞。チームは先発野手全員安打、１２試合ぶりの２桁安打で７得点し、連敗を３で止めた。さあ、ここから反撃や！

　「ゴー！」の合図とともにマートンは迷わず突入した。０－０の二回。ヒットメーカーの右線二塁打を突破口に築いた１死三塁の好機で、一触即発のシーンが訪れた。

　伊藤隼が右飛を打ち上げると、三塁走者の背番号９はタッチアップから西田がブロックするホーム目掛けて猛進し、正面からタックル。雄平からのレーザービームを受けた２３歳捕手がもんどり打って転倒すると、ヤクルトベンチがヒートアップした。マートンはベンチに戻りかけた足を止め、大声を発して応戦。両軍がホームを境界線ににらみ合う事態になった。

　ヤクルト側からすれば過去遍歴があるだけに、この衝突プレーに敏感に反応したが、和田監督は「マートン本来の気持ちが入っていた」と気迫を称賛。この回得点はならなかったが、連敗ストップの焦点に挙げた。

　安打製造機はフラストレーションを晴らすかのように躍動した。六回には福留の４号２ランを呼び込む左前安打を放ち、八回１死満塁の場面では代打狩野の中飛で三塁走者として、二回と同じように再び本塁に突入。返球が大きくそれ、空いたホームにスライディングで７点目を奪った。２試合ぶりにスタメン復帰した負けられない戦いで２安打２得点。試合後、大歓声の降り注ぐ左翼席に手を挙げ、ファウルゾーンの客席に歩みよって猛虎党と握手を交わした。

　「いい勝利になったと思います」

　発したコメントはたったひと言だけだったが、紅潮したその表情には充実感が漂った。

　１０日の広島戦（甲子園）でスタメン落ちし、一度も打席に立たぬまま３連戦３連敗を見届けた。今季３５試合目にして和田監督が聖域に踏み込み、その時点で打率・２３３の助っ人をオーダーから外す断を下した。最多安打３度の勲章を持つ昨季の首位打者が、来日以来、最大の危機的状況を迎えていた。

　「きょうは集中力があった」。一塁まで全力で走らないパフォーマンスを無気力と指摘する周囲の声もあったが、この日、目いっぱいのプレーではね返した。マートンのリスタートとともに、虎の逆襲が始まる。