「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－１イラク」（６日、埼玉スタジアム２００２）

　サッカーの１８年Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選は６日、各地で行われ、Ｂ組の日本はイラクを２－１で下した。ホーム２戦目での初勝利で２連勝し、通算２勝１敗で勝ち点６とした。イラクは３連敗。日本は香川（ドルトムント）に代わって先発したＭＦ清武弘嗣（２６）＝セビリア＝が、ＦＷ原口（ヘルタ）の先制ゴールをアシストするなどチームをけん引した。

　清武時代の幕開けか。香川に代わってトップ下で先発した清武が、原口の先制弾をアシストするなど躍動した。

　なめらかなボールタッチは健在。前半２６分、原口の先制弾をアシストするニアへのクロスはもちろん、前半１３分には華麗なトラップで相手をかわし、前線に抜け出そうとするＦＷ岡崎へ絶妙なパス。前半１１分にはエリア外から左足で自らシュートを放つなど、積極的に攻撃に絡んだ。「持っているものを全部出したい」と話していたとおり、プレーで日本代表をけん引した。

　「プレッシャーはあるし、初戦で負けている分危機感も増した。この１試合は本当に大事。ホームではやっぱり勝ち点３を取らないと」。自らを追い込み、自らに打ち勝った。

　帰国当初は不安もあった。チームでは公式戦４試合連続で出場なしの状況だっただけに、試合へ向けたコンディション調整はこれまでとは異なった。清武自身も「何をもって“試合勘”と言うのか。すぐ鈍るものじゃないとは思うけど、これだけ試合に出ていないのは僕自身初めてだし、どうなるのか自分でも分からない」と吐露していた。しかし、すべては杞憂（きゆう）に終わった。

　「ちょっと嫌な雰囲気だったけど、（山口）蛍が決めてくれて安心している。最終予選は本当に厳しいので僕も、もっともっと成長していかないといけない」。香川の代役としてではなく、清武自身がロシアＷ杯へと続く道を切り開く。