右太もも裏を痛めて戦線を離脱中のサッカー日本代表のＤＦ内田篤人（２５）＝シャルケ＝が１５日、Ｗ杯ブラジル大会のメンバーが発表される５月上旬までの復帰見通しが立っていないことを明かした。２月９日のドイツ１部リーグ、ハノーバー戦で負傷した内田は、日本国内での検査やリハビリを終えて渡欧。負傷状態については、肉離れに加えて腱（けん）の損傷もあり「無理しどきかと思う」と苦しい胸の内を明かした。

　ザックジャパンで不動の右サイドバックのＷ杯出場に黄信号がともった。クラブ合流のために成田空港に姿を現した内田は、復帰の見通しについて「結構、かかります。ケガした日に、時間かかるなと思った。膝が爆発したかと思ったんで」。気丈に振る舞う姿が痛々しかった。

　負傷直後の２月１４日に緊急帰国。国内での検査後、手術は回避したものの状態は芳しくない。リハビリは開始しているが、「とりあえず、普通に歩けるようになって走り始めたんですけど、自分の足じゃないみたい」と現状を説明した。

　６月のＷ杯本大会を前に、まずは５月上旬に代表メンバー発表を控える。「メンバー発表までには間に合わせたいと思っていますが、そんなにそこで無理して、もう１回やったら意味はない」。帰国中にはザッケローニ監督ら代表スタッフとも会談。「しっかり治して、と言われた」と慎重に治療を進めていく方針だ。

　だが、その胸中は複雑だ。「無理しちゃいけないのは分かっていますけど、（Ｗ杯は）サッカー人生の中で大事なポイント。治るか、治らないかは、足に聞かないとわからないですけど、無理しどきだと思う」。５日の国際親善試合ニュージーランド戦で、日本は右サイドを崩されて失点。内田不在の影響は決して小さくない。

　リハビリ施設では、同じく負傷離脱中のＭＦ長谷部や、他競技のアスリートとも交流。「話をしたり頑張っている姿に刺激をもらったし、僕も復帰した姿を見せたいと思った」。悲壮な覚悟を見せた内田の早期復帰を、誰もが願っている。