「キリンチャレンジ杯、日本１-０ＵＡＥ」（６日、東北電ス）

　Ｗ杯アジア最終予選第４戦イラク戦を１１日に控えるサッカー日本代表が、若手主体のアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に苦戦した。後半２４分にＦＷハーフナー・マイク（２５）＝フィテッセ＝が頭で合わせて１‐０で競り勝ったものの、なかなかゴールを奪えなかった。試合後、ＭＦ本田圭佑（２６）＝ＣＳＫＡモスクワ＝は「内容は満足いかない」などと警鐘を鳴らした。

　目先の勝利も、かなたの栄光も、すべてを見据える金狼だからこそ、警鐘を鳴らさずにはいられなかった。「内容は満足いかない。何が、と言われれば全部ですよ。攻撃が普通やった。これじゃアカンなというのはみんな分かっているんでしょうけど。イラク戦？このままでは、失点するケースもある」。ＭＦ本田はキッパリと言い切った。

　自らの調子がいいからこそ、もどかしかった。６４分間のプレーも、放ったシュートはチーム最多の６本。体の重さが目立ったチーム全体とは違い、個人としては卓越したフィジカルで相手を圧倒したが「全体としてイメージよりも３～４メートルは後ろにいた」。関係者によれば、この日はイラク代表スタッフの姿もスタンドにあった。４本のミドルシュートを放ち「次への駆け引きはもう始まっているから、あまり話したくないが、速攻、遅攻の使い分けがね」とジーコ監督が放った“刺客”から、ミドル弾を隠したい本音ものぞかせた。

　前線の人員が入れ替わるなど、状態以外の面でも困難さはあったが「それは代表の宿命。人間だから、（連係面で）やりやすい、やりにくいもあるけど、どうお互いの長所を理解して生かすか。移動などで疲れがあったとしても、世界のトップを目指すならば、そうではいけない」。口をつく言葉は、イラク戦の勝利だけでなく、既にブラジルＷ杯にも向いている。

　さらなるレベルアップの必要性を口にした金狼は、５日後に迫った大一番で日本を歓喜に導けるか。