昨季のＡクラスとＢクラスとがごっそり入れ替わった今季のパ・リーグ。ロッテは１０月１日、Ｂクラスでシーズン全日程を終えた。昨季は３位でＣＳファイナルＳにも進出。開幕前の下馬評では、優勝候補、あるいはＡクラスは固いとさえ言われたが、終わってみれば借金１０と苦しんだ１年だった。

　経験豊富な先発の３本柱が、期待どおりの働きができなかったことが要因のひとつに挙がる。新戦力として西武からＦＡ移籍してきた涌井は、後半戦に巻き返したものの、８勝１２敗と寂しい数字に終わった。唐川も不振による２軍降格を味わい、４勝９敗。エース成瀬は勝負所で踏ん張れず、９勝１１敗だった。

　もちろん、打線が投手陣を援護できない試合も数多くあった。しかし、実力ある３人で貯金を１つもつくれなかったことを考えると、誤算と言わざるを得ないのが実情だ。

　さて、今季限りで、正捕手としてチームを支えてきた里崎が現役引退した。ロッテは２００５年に日本一となり、５年後の１０年には、レギュラーシーズン３位ながら日本一を果たしたが、その２度の栄冠に貢献したＶ戦士が、また１人、チームからいなくなった。

　この４年間で、チームの戦力は大きく入れ替わった。投手陣は、２度の頂点に貢献した藪田、小野、渡辺俊らが抜けて若返った。先発陣で美酒の味を真に知るのは、１０年の下克上日本一の原動力となった成瀬くらいだ。

　野手で言うと、福浦、サブロー、井口のベテラン勢は健在だが、チームを引っ張っていくべき中堅勢で当時を知るのは、もはや今江だけとなっている。角中、鈴木らが核となり、世代交代が進んでいるが、その中で、優勝経験という財産を継承していくことも、ひとつ大事なことのように思う。

　シーズン終了に際し、成瀬がこう話した。「今、ロッテは変わっていかないといけない」。今季、不本意な成績に終わった自身を責めるとともに、チームからＶの財産が消えつつあることへの危機感を口にした。長年バッテリーを組み、勝負の厳しさを叩き込まれた里崎の引退も、左腕がそう強く感じるきっかけのひとつだったという。

　その成瀬は、今年５月に国内ＦＡ権を取得。権利行使の有無については現在、明言を避けているものの、自らとチームの現状を冷静に見つめる左腕は、どういう結論を出すか。

　いずれにせよ、巻き返しを図るロッテの来季への道は、既にスタートしている。

（デイリースポーツ・福岡香奈）