母校監督に就任 元ヤクルト山本樹監督

　「メンタルか技術かというと、個人で違う。三菱重工神戸を経てヤクルトに入った古野（正人）という投手がいるんですが、彼は僕がコーチを始めた年の４年生。それまで３年間、リーグ戦で１勝もできなかったんです。でも４年の春と秋のリーグで合計９勝しました。初めて彼を見た時、なぜ３年間１勝もできなかったんだろうと思った。技術は大学で十分通用するレベル。じゃあメンタルが課題だなと。練習でできることが試合でできない。それが明らかなポイントでした」

　‐それでメンタルを鍛えることにしたんですね。でもどうやって。

　「オープン戦で、監督（椹木寛氏＝当時）に『古野を１分、１秒でも長くマウンドにいさせてください』とお願いした。いくら練習しても、マウンド度胸はマウンドでしかつくれない。『５点取られても１０点取られても構わない。責めないから、好きに投げろ』と投げさせた。そしたら徐々に自信がつき、試合ごとにブルペンの投球に近づいていった。マウンドで自分をコントロールできるようになれました」

　‐たとえオープン戦でも、どれだけ打たれても我慢するのは難しいですよね。ほかの投手を使いたい事情もありますし。

　「選手が成長するまでどれだけ我慢できるかが指導のカギです。こちらがあきらめれば成長はない。小さくてもいいから前へ進んでいる以上、それが成長です。自分もそれをヤクルト時代に野村（克也）元監督にしてもらったので」

　‐山本監督自身もプロでの現役時代、結果が出せず苦労した時代があったとか。

　「丸３年ですね。俗にエレベーター選手と表現されるんだけど、１軍と２軍を入ったり来たりする選手。情けなくてつらくて。自分で自分をばかにして、追いつめたこともあった。だけど今はあの３年間に感謝しています。指導者としての財産を提供された」

　◆山本監督は野村ヤクルトの時代、セットアッパーとして０１年日本シリーズに登板。第５戦で勝利投手になり、日本一に貢献した。しかし決してエリート街道を歩んだわけではない。入団後の数年間は「辞めたい」と思うほど伸び悩む時期が続いた。

　‐つらかった思い出を聞かせて下さい。

　「当時、春季キャンプは米国アリゾナ州のユマでしたから、飛行機でキャンプ地へ行くんです。１年目は『頑張るぞ』と意気込んで旅立った。しかし２年目は機内で『嫌だな…また去年みたいな成績では困るな。でも今年は頑張るぞ』と。３年目は『１、２年目は頑張ったけど全然ダメだったな』と気が重かった。ついには『飛行機が墜落したら、苦しむ必要がないのに』とまで考えていた。途中、飛行機がエアポケットに入ってドーンと落下した時、恐怖におびえる人の中で、自分だけニヤリと笑っていたんです。われに返り、怖くなりました。うつになるほど悩んでいたんです」

　‐結果が出ない時期から脱出できたのは。

　「同じ結果を繰り返して４年目に入った時、今までやっていたことと真逆のことをしてみたんです。それまで３年間は頑張ろうと思ってやっていたのに、結果は頑張れていなかった。じゃあ、どれだけ打たれても構わない。ずっと２軍でいい。いつ辞めてもいいや、と。すると結果は１年間、１軍定着ですよ。これは、自分が耐えられないプレッシャーを自分に与えてはいけないということだったんです」

　‐今までの価値観を捨て、全く逆をするというのは簡単ではないと思いますが。発想の転換をするには、どういう転機があったのですか。

　「キャンプのミーティングで、野村監督に１軍全員の前で『山本、お前は３年間、同じことを繰り返している。ばかだ。もう辞めろ』と言われたんです。『お前、こんなピッチングして、よう家に帰って子供の顔が拝めるなあ』とか。僕は『こんな恥ずかしい思いをするくらいならもうええわ。辞めたるわ』と思った。今思えば、それが野村さんの人を動かす作戦というか、押してダメなら引いてみろという方法だったんだと思います。僕が気持ちの弱い選手だと分かっていたんでしょう。だから『適当でいいや』と考えさせようとしたんだと思います」

　‐その“変身”があったからこそ、０１年は日本シリーズで登板し、日本一に貢献という栄光を手にした。そんな話も、大学の部員にしますか。

　「日本シリーズでは大舞台、大観衆の前で平気で投げることができた。それは自分が人よりたくさん失敗を積んだからだと思います。失敗に対する免疫が落ちただけ。失敗する自分を想像しても怖くない。３年間の失敗が、僕を日本シリーズのマウンドに上げてくれたということです」

　‐苦しみ、もがいた結果、つかんだものは大きかった。

　「だから龍谷大の部員にも、失敗の数が多いほど一流に近づくと話しています。失敗を恐れるなと。モーションを起こさなければボールは投げられない。昨日もミーティングで、そう話したんですよ」

　‐龍谷大野球部監督として、関西六大学リーグに挑む１年目の抱負を。

　「新聞的には、全国大会に出て優勝と言った方がいいんでしょうが、僕の中でリーグ戦の結果は目標ではありません。あるのは単純な目標だけ。それは今日できることを今日、一生懸命やること。あの時こうしておけば良かった、というのをなくすだけです」

　‐グラウンドを見ると、４年生が打撃投手を務めたり、協力し合って楽しそうに練習を進めたりする姿が印象的です。

　「開幕を控えた今、何をすればいいかということです。時間ができれば１球、１打でも多く練習する方がいい。そのためには１年生も４年生もみんなで練習し、みんなで裏方作業をすればいい。４年生が１年生のために打撃投手をしたり球拾いをしたり。そうすれば少ない時間で密度を上げることができる」

　‐１日１日の練習をこなすことが大切ということですね。

　「目に見えないチリを集めて山にする。今日よく頑張ったね、満足だね、ということが、僕にとっては全国制覇につながるんです」

　山本　樹（やまもと・たつき）１９７０年８月３１日生まれ、４２歳。岡山県倉敷市出身。玉野光南から龍谷大を経てドラフト４位で９３年にヤクルト入団。主に左の中継ぎ投手として活躍し、９７、０１年の日本一に貢献した。０５年に引退。１３年間の現役生活で通算成績は２７勝３７敗１０セーブ。０８年から龍谷大コーチを務めていた。