広島の勝田成内野手（２３）が２４日、“仕事人魂”でアピールすることを誓った。小園が２軍再調整となってから、６試合連続でスタメン出場中。ここまで打率は・１６８にとどまっているが、堅実な守備としぶとい打撃で、徐々に存在感を高めている。逆転でのＣＳ出場を目指す新井カープ。勝負の終盤戦でルーキーが躍動する。

　しびれるシーズン終盤に勝田が貴重な経験を積んでいる。ここにきて出場機会が増加中。「投手の配球や捕手の癖を映像で見返して、反省して次に生かせている。そこはずっと出させてもらっているので、いい経験をさせてもらっているなと感じています」と、充実感をにじませた。

　開幕から主に遊撃で出場してきた小園が１８日に２軍に降格。１８日・中日戦（マツダ）から６試合連続でスタメン出場している。その間、チームは４勝２敗と勝ち越し。「チームに貢献できるように」と意気込む中で、守備と打撃の両面で果たすべき役割を明確に理解している。

　守備で最も意識するのはミスをしないこと。遊撃を本格的に守るのはプロ入り後からだが、ここまで１失策。「ミスをしたら失点につながる。最低限、これはしないといけないと考えている」と、確実なプレーを第一に掲げる一方で、「ミスを恐れて引いてしまっては動けない」と積極性も重視。イニング、点差、試合展開などを考慮し、状況に応じた判断を徹底している。

　二遊間を組む菊池との連係も独自のアプローチで深める。言葉を交わすこと以上に重きを置くのは、名手の意図を感じ取ること。「どういう考えで守っているかをくみ取りながら自分の守備位置を変えている」と、ベテランの動きに連動して自身のポジショニングを柔軟に修正している。

　打撃面では徹底したアプローチで結果を残しつつある。直近の５安打中４安打は逆方向。「自分は本塁打を打てるバッターではない。（試合に）出させてもらった時には１日に１安打打ったり、１日２出塁を意識して戦っている」。打率は・１６８ながら、現在自己最長を更新する６試合連続出塁中。無理に引っ張らず、ボールを引きつけて逆方向へ素直に打ち返す意識が、少しずつ結果につながってきている。

　チームは２５日から本拠地でＣＳ進出を争う３位・ＤｅＮＡ、４位・ヤクルトとの６連戦を迎える。勝敗の重みが増していく勝負どころを前に、連日スタメンを張る若鯉の表情に気負いはない。しぶとい一打と堅実な守りで、本拠地のファンへ勝利を届ける。