「中日１－２広島」（２９日、バンテリンドーム）

　広島のドラフト２位・佐藤柳之介投手（２２）＝富士大＝がプロ初登板初先発で６回を２安打無失点に抑え、初勝利を挙げた。持ち味である伸びのある直球と変化球を低めに集め、中日打線に的を絞らせなかった。富士大時代に佐藤柳を指導した同大学の安田慎太郎監督（４０）が、大学時代の秘話を語った。投手らしい負けん気の強さは人一倍。それを象徴するエピソードを振り返りつつ、全国の舞台で見せつけた、ある好投がチーム全体の潮目を変えたと明かした。

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　ともに過ごした時間で思い出されるのは、佐藤柳の負けん気の強さ。「けっこう強烈です。交代と言っても首を縦に振らない。マウンドで『交代しません、まだ行けるんで』みたいなことを毎回、言うんです。面白かったですよ。予定調和にならないので」と安田監督は笑う。加えて「大一番になればなるほど、力を発揮するところがある」と語った。

　富士大は８強入りした２０１３年の全日本大学野球選手権以降、全国で２勝できない状況が続いた。初戦に勝っても次戦で関東の強豪相手に力負け。そんな中で迎えた２３年の同大会で、佐藤柳は初戦の創価大戦に四回から救援登板。６回無失点で勝利に貢献すると、チームは１４年ぶりの４強入りを果たし躍進した。

　安田監督は断言した。「富士大が変わっていった、きっかけの試合を作ったのは佐藤です。あそこで佐藤が抑えなかったら今も全然、全国で勝てないチームだったと思うんですよ。富士大を変えてくれた選手ではありますよね。（大学に残したものは）かなり大きいと思います」。先発して試合途中に“代わりたくなかった男”が、大学野球部の進む道筋を変えた。

　昨年、富士大はオリックス１位・麦谷、広島４位・渡辺ら６人の学生をプロに輩出した。「『６人行ったけど、全然活躍できないじゃん』だと価値も薄れてくる。やっぱりすごかったんだな、と言われるような成績を残し続けてほしいと思いますね」。第一線で奮闘する姿を思い描きながら、エールを送った。