広島のドラフト２位・佐藤柳之介投手（２２）＝富士大＝がプロの高い壁にぶつかりながら、もがいている。ここまでウエスタン・リーグでは６試合に登板し、１勝１敗、防御率４・２２。救援陣の一角として好投を続ける同３位・岡本（甲南大）の活躍を刺激にして、１軍のマウンドを目指していく。

　クレバーな左腕らしく、現状を冷静に分析した。プロのレベルの高さを痛感する日々。１年目のここまでを振り返り、「自分の目指している結果にはなっていないので、悔しいなって思いは強いです」と率直な思いを口にした。

　右手を高々と挙げる独特なフォームが武器の左腕。春季キャンプではアピールに成功し、最後まで開幕ローテ争いに食い込んだ。ウエスタンでは基本的に中６日でローテを回っており、ここまで６試合に登板。３日・阪神戦（由宇）では“プロ初勝利”を手にするなど、１勝１敗、防御率４・２２の成績を残している。

　シーズンが始まって約１カ月半。まず驚いたというのが、打者陣のレベルの高さ。「ボール一つ分中に入るだけで、簡単に外野まで運ばれる」と少しの制球ミスが命取りになることを痛感した。また、学生時代は軸となっていた直球についても、「ファウルは打たせられる時はあるんですけど、空振りが取れない」とカウント負けすることが多くなっている。

　特に課題としているのが、対右打者への投球。外角への曲がり球で勝負できる左打者に比べて、右打者へは投げる球種が限られており、的を絞られやすくなっていることを問題点に挙げ「右でも左でもできるだけ球種の割合を変えないように」と理想を掲げる。

　試合では「あまり得意ではない」と話すチェンジアップなどの下方向への変化球を、ボール先行のカウントからあえて投げるなど、投球の幅を広げようと試行錯誤を続けている。

　浮かび上がってきた課題について、「全て急に良くなることはないと思う」と足元を見つめる。現在は実戦のマウンドから離れ、コーチ陣とより多くのコミュニケーションを取り、課題を見つめ直している段階。「まずは直球の質。フォームであったり体の使い方であったり、一つずつ改善していきたいです」と先を見据える。

　原動力になっているのは、同期の躍動だ。ドラフト３位・岡本が１軍のブルペン陣の一角として奮闘中。今でも連絡を取っており、休みの日は２人でショッピングに出かけるほどの間柄だ。そんな右腕の活躍を「すごいなって思って見てます」と実力を認めた上で、「ライバルでもあるので、負けてられない」と対抗心も忘れない。「２人で活躍するためには、僕が上（１軍）に上がらないといけない。待っとけよという感じです」。全ての経験を糧に、１軍のマウンドを目指していく。

　◆佐藤柳之介（さとう・りゅうのすけ）２００２年１１月１日生まれ、２２歳。宮城県出身。１７９センチ、８７キロ。左投げ左打ち。投手。東陵高、富士大を経て、２４年度ドラフトで広島から２位指名。大学４年秋の北東北リーグで２度目の最優秀投手となり、リーグ優勝に貢献しＭＶＰも受賞。最速１４８キロの直球は回転数が多くキレがいい。変化球も多彩。