「ヤクルト（降雨中止）広島」（１日、神宮球場）

　おまえに託したぞ！広島の新井貴浩監督（４８）が１日、開幕カードで４番を務めていたエレフリス・モンテロ内野手（２６）＝前ロッキーズ＝の戦線離脱を受けて、新たな４番に堂林翔太内野手（３３）を指名した。ヤクルト戦（神宮）が雨天中止となったこの日、右足首の靱帯を損傷した秋山も出場選手登録を抹消。開幕４、５番がいなくなるという危機的状況に選手会長が奮い立った。

　４月なのに凍えるような風雨に見舞われた東京。神宮での一戦は１５時２０分に中止が発表され、野手陣は球場隣接の屋内練習場で汗を流した。そんな中、新井監督は打撃ケージ裏に仁王立ちして、背番号７のスイングを凝視。「４番・堂林に頑張ってもらう」。打線の中核を成す４番を鯉のプリンスに託すことを明言した。

　堂林はオープン戦で１９打数９安打の打率・４７４の好成績をマークしていた。「ずっと内容も良いし、状態も良い。ドウに頑張ってもらおうと思っています」と指揮官。開幕前に“代打の切り札”に指名し、阪神との開幕カードでは２試合に途中出場して１打数無安打だったが、全幅の信頼と大きな期待を寄せた。

　開幕４番を務めたモンテロは３０日・阪神戦での打席でスイングを仕掛けてファウルを放った際に左内腹斜筋を肉離れして、３１日に出場選手登録を抹消。新井監督は「明らかに肉離れの痕が見えるので。脇は我慢してどうこうできるレベルではないから」と新助っ人の長期離脱を示唆した。

　さらに３０日の同戦での走塁中に右足関節外側靱帯を損傷した開幕５番の秋山も、この日、出場選手登録を抹消された。秋山自身は「治療をしながら、テーピングをしながらでも」と１軍帯同への意思を示していたというが、指揮官は「（シーズン）始まったばかりだし、寒いし、足首をかばいながらの二次災害。そういうのが一番やってはいけないことだから、まずはしっかり治すようにっていうことで抹消した」と説明し、ストップをかけた。

　シーズンの最序盤にして歯車は大きく狂ってしまった。だが、カープには堂林がいる。選手会長も務める背番号７は「チームとして試される時がいきなり来たんじゃないかなと思う」と冷静に現状を見つめ、「僕も含めてこの状況を一人一人がどう捉えるかが、すごく大事になってくる」と力を込めた。

　新井監督は５番打者に関して「固定できない」と日替わりで臨む方針を示した中、４番は堂林で戦っていくことを決めた。託した者と託された者、思いを１つにして、危機を乗り越えていく。

　◆堂林の４番成績　堂林のプロ初４番は２０２３年９月１２日・ヤクルト戦で４打数２安打で本塁打と打点なし。先発４番は通算成績は３９試合で打率・２３７（１３９打数３３安打）で３本塁打、１４打点。