「広島６－４西武」（１７日、マツダスタジアム）

　広島は田中広輔内野手（３３）が四回と五回に２打席連続の適時二塁打を放ち、２安打３打点と躍動。３カードぶりの勝ち越しに貢献した。貯金は今季最多タイの３となり、３位・巨人には０・５ゲーム差に迫った。チームは開催３季連続最下位と苦戦していた交流戦での勝率５割以上が確定。１８日も勝ち、２０１７年以来の交流戦勝ち越しを狙う。

　真っ赤に染まった本拠地が揺れた。田中が奏でた２本の快音に、スタンドとベンチが沸き上がる。チームとしても、もがき苦しんだ過去に別れを告げる出色の働き。お立ち台では「（試合に）出た時こそ活躍したい。そういう機会が増えるようにもっと結果を出したい」とさらなる貢献を約束した。

　１点リードの四回無死二塁で、高橋の初球を振り抜いた。最後は右手一本になりながら、打球は一塁線を破った。追加点の適時二塁打に「いいところに飛んでくれた」と笑みを浮かべた。

　続く五回は無死二、三塁の絶好機。４球目を捉えると、白球は前進していた相手の中堅手の頭上を越えた。塁上で手をたたき、ベンチに向かってガッツポーズ。「最低限、外野フライ（を打とう）と。風にも乗ってあそこまで飛んでくれた。結果オーライだと思います」。謙虚に振り返ったが、冷静に状況を見極めて期待に応える姿が実に頼もしかった。

　２０１９年から開催３季連続で最下位と沈んでいた、パ・リーグとの戦い。この日の勝利で勝率５割以上が決まり、２０１７年以来の勝ち越しにも王手をかけた。

　善戦が続いた要因に田中は「選手自体も交流戦が苦手という感じもない。今年は勝ちがぽんぽんと続いて、若い選手が多い中で勢いをつけながら一試合一試合、積み重ねてこられたのかなと感じている」。真剣勝負に身を置きながら日々グラウンドに立つ、若鯉たちの存在が原動力になったと分析した。

　新井監督も「本当に選手のおかげですね。がんばってくれている」と選手全員をねぎらった。交流戦期間、同一カード３連敗は一度もなかった。この日は高橋を４回ＫＯ。オリックス戦では山本、山下と当たり、ロッテ戦では佐々木朗との顔合わせになった。敗れても臆することなく、各球団が誇る主戦投手たちとがっぷり四つでぶつかってきた。

　１８日の相手先発は平良。「あしたも、いい投手なので」と指揮官が気合を入れれば、田中本人も「勝って交流戦を終えて、リーグ戦にいきたい」と腕をまくった。３連勝での交流戦フィニッシュへ、全力を注いでいく。

　◆交流戦５割以上確定　広島は１７年の１２勝６敗を最後に、昨年まで交流戦開催４シーズン連続で負け越していた。１８日に勝てば同年以来の勝ち越しが決まる。