「阪神１－０広島」（２０日、甲子園球場）

　今季５度目のサヨナラ負け。広島・森下暢仁投手（２５）は０－０の九回２死一、二塁から阪神・森下にサヨナラ打を浴び“森下対決”に敗れた。とはいえ、そこまで阪神打線を封じ込めていただけに打線の援護があれば…。大竹には３度の対戦で３敗。相手左腕が先発のときは２勝１２敗と、左腕アレルギーは深刻度を増した。

　左翼・西川の懸命のバックホームも届かなかった。ベースカバーに入った森下は歓喜の輪を一瞥（いちべつ）すると、悔しさをにじませながら三塁ベンチへ下がっていった。

　九回２死から大山に右中間二塁打。続く佐藤輝には勝負にいったが３球連続ボールになると、ベンチは申告敬遠を選択。相手ルーキーの森下には初球、内角を狙った１４７キロが甘く入り、三遊間を破るサヨナラ打にされた。

　「最後、甘くなっちゃいました。あんな簡単に入って打たれたので、勢いつけたなという感じの負け方をしてしまった。九回だけかな。大山さんのところ、高めに浮いてしまった。佐藤のところも勝負で３球続けてボールだし、あそこだけです」

　敗戦の責任を一人で負った。阪神・森下とは２０１９年の日米大学野球を戦った大学ジャパンのチームメート。４月２７日の２軍戦で対戦し、２打数１安打ながら四回に左前打を許していた。対戦を前に「（１軍に）上がってきましたね。それ以外の状態のいい打者が多いと思うので」と首位チームの強力打線が相手とあって、ルーキーよりも他の打者への警戒が強かった。

　今季初黒星となったとはいえ、八回までは三塁すら踏ませぬ力投。直球のキレ、カーブ、チェンジアップとの緩急で打者を翻弄（ほんろう）する姿は、右肘クリーニング手術前の剛腕ぶりをほうふつとさせた。八回にこの日のＭＡＸとなる１５０キロを記録するなど、スタミナにも問題はなかった。

　「一番良かったかなと思います。まあ、でも勝ちたかったですね」

　復活への手応えを感じたからこそ、勝てなかった悔しさが募った。新井監督も「真っすぐの強さ、ボールの精度も彼本来のものになってきてる。ナイスピッチングだった。勝ちをつけてあげたかった」と援護できなかった攻撃を悔やんだ。

　栗林、床田、野間、デビッドソンと離脱者が続出する中、敗れたとはいえ右腕の復活はチームに勇気をもたらした。次こそ、勝利で完全復活を印象付けたい。