広島の佐々岡真司監督（５３）が２日、ドラフト１位の栗林（トヨタ自動車）に“新人王指令”を出した。社会人ナンバーワン右腕は先発、中継ぎ両面での登板経験がある。来季、巻き返しを図るチーム。その一翼を担ってほしいと願った。

　期待が大きいからこその言葉だった。佐々岡監督が力を込める。「森下に次いで新人王を取れるような選手になってほしい」。ほれ込んだ右腕の背中を押す熱いエールだ。

　役割は来年の春季キャンプを見ながら決めていく。「先発も抑えもできる投球スタイル」。気迫を前面に押し出し、最速１５３キロの直球とフォーク、カットボール、カーブなどを操る本格派だ。長い回も短い回も投げられる存在は、投手陣再建へ欠かせないピースになる。

　栗林が名城大３年時に大学日本代表に選ばれた時、１学年下の明大・森下も一緒に日の丸のユニホームに袖を通した。森下は１日の中日戦で１０勝目を手にして新人王を“確定”させた。「（森下と）切磋琢磨（せっさたくま）しながらね」。刺激し合いながらの成長に思いをはせた。

　「本当に欲しい選手だった。１年目から活躍してほしい。それだけですね」。笑顔で指名あいさつを終えた指揮官の期待は膨らんでいる。