７日・阪神戦（マツダ）に先発予定の広島・遠藤淳志投手（２１）が５日、今季初の“虎狩り”を誓った。ここまで阪神戦は５試合に登板して０勝３敗。白星自体も８月２日を最後に遠ざかっている現状だ。苦境を乗り越えるべく、相手の中軸に長打を打たれないことをテーマに置いた右腕。開幕から守ってきた１軍ローテ完走に向けて、残り試合を投げ抜いていく。

　ここまで歩んできたからこそ、尻すぼみで終わるわけにはいかない。マツダスタジアムでの指名練習に参加した遠藤は、キャッチボールやブルペン投球で調整。７日の先発登板に向けて、着々と準備を整えた。長らく味わえていない勝利の味。プロ初完投勝利を挙げた８月２日・巨人戦（東京ドーム）以来、約２カ月ぶりとなる今季３勝目を狙う。

　相手は今季０勝３敗の阪神。「（未勝利の）事実をしっかり受け止めながら。阪神戦、どこで打たれているかもしっかり把握している」と遠藤は自らに言い聞かせた。辛酸をなめさせられているのは相手の中軸で「サンズ、大山さん、ボーアをしっかり気を付けて」。特に大山、サンズの２人には過去の対戦でそれぞれ２本ずつ本塁打を浴びた。

　阪神戦は計５被弾でチーム別の内訳ではワースト。「単打ＯＫくらいの感じで。長打を許さずに、どれだけ低めに集められるか、低めを意識しながらやっていければ」と細心の注意を払いながら投球を組み立てていく。

　遠藤自身、直近５試合では４被弾。制球に苦しんで四球を与え、走者を置いて一発を浴びる場面も目立っている。前回９月２９日の巨人戦は５回４安打３失点。被弾こそなかったが、４四死球のうち３四死球が失点に結びついた。だからこそ「一番は、無駄な四球を出してしまうことがいけないこと。とにかくゾーンで勝負していけるように」とストライク先行を心掛けていく。

　開幕ローテ入りした先発６投手のうち、一度も外れず現在もローテを守るのは九里と遠藤だけ。「投げさせてもらっている形ではありますけど、開幕前から掲げていた目標でもありますし」と右腕。順当に中６日で回れば残り５試合の登板が濃厚だ。先発としてペナントレースを戦うのは初めての経験。試行錯誤を重ねつつ１軍ローテを完走することは、今後に必ず生きる。

　前回登板から、投球フォームをワインドアップからノーワインドアップに変更し、手応えを感じた。長丁場のシーズンも、いよいよ最後の直線。まずは“虎退治”で負の流れに終止符を打つ。