広島のドラフト１位・森下暢仁投手（２２）＝明大＝が２７日、苦戦が続くチームの救世主になることを誓った。大黒柱の大瀬良が２５日にコンディション不良で登録抹消され、今週は先発陣の奮起が一層求められる。３０日の中日戦（マツダ）で先発予定の右腕は、エース不在をカバーする投球で本拠地初勝利をたぐり寄せる。

　過度に身構えることはしない。それでも先発ローテの一角だという自覚が、森下の胸には強く宿っている。チームを思う気持ちは人一倍。この日はマツダスタジアムに隣接する室内練習場でキャッチボールやダッシュなど、終始リラックスした表情で体を動かした。

　チームは３０試合を消化して、１１勝１６敗３分けの５位。２６日のＤｅＮＡ戦（横浜）では終盤の逆転劇で連敗を止めたが、なかなか波に乗れない日々が続いている。それに加え、ここまでチームトップの３勝を挙げる大瀬良が２５日に出場選手登録を抹消された。今週は先発登板できないため、エース不在での戦いを強いられる。

　そんな非常事態に森下は「しっかりと、みんなでカバーしていけたらいいと思います」と口元を結んだ。大黒柱が抜けた穴は全員で埋め、自身もその一端を担う覚悟でいる。

　森下自身もコンディション不良で１０日に出場選手登録を抹消されて約２週間、戦列を離れた。その期間は仲間に助けてもらったからこそ、今度は自分の投球でチームを救う。「誰かがとかではなくて、自分がしっかりという思いで皆さんやっていると思う。自分もしっかりとした気持ちを持ってやりたい」。ルーキーには似つかわしくないほどの責任感が尊くもあり、それが原動力になる。

　復帰登板となった２３日の阪神戦（甲子園）では６回４安打２失点で今季２勝目をマーク。ブランクを感じさせず、圧巻の１０奪三振で猛虎打線を封じた。初回に２失点した前回登板を振り返り「やっぱり初回の入り。流れが動くので、そこを大事にやりたい。リズム良くいきたいなと思います」と、三者凡退での立ち上がりを理想に掲げた。

　有観客のマツダスタジアムでは初登板。それでもスタンスは変わらない。「守ってくれている人たちは、すごい人ばかり。周りを見たら落ち着くというか、そういうのはあるので、今まで通りやっていけたら」。本拠地初勝利をつかみ、巻き返しを目指すチームに勢いをもたらす。