広島の薮田和樹投手（２５）が３０日、マツダスタジアムで契約更改交渉に臨み、３４００万増の４８００万円でサインした。アップ率２４３％は、２００８年の前田健（現ドジャース）の２１３％を超えた。来季は１７０イニング到達が目標。エースへの道を歩むシーズンとする。

　自然と表情が緩んだ。会見の席上、薮田は何度も白い歯をこぼす。１５勝３敗、防御率２・５８でリーグ連覇に貢献し、自身初タイトルとなる最高勝率を獲得した。球団から受けた最大級の評価に感謝の言葉を並べた。

　「昨年からは想像もできないくらいの金額だった。中継ぎから先発に回っての数字を評価してもらいました。いろんな経験をさせてもらい、充実した１年になったと思います」

　開幕は中継ぎで迎えたものの、チーム事情で５月末から先発へ配置転換。８月１２日の巨人戦（マツダ）では菅野に投げ勝ち、自身初の完封勝利を手にした。敗戦処理から勝ち頭へ。大きな飛躍を遂げたシーズンだった。

　０８年に前田健が１７００万増の２５００万円で更改。アップ率は２１３％だったが、薮田は３４００万増の４８００万円。アップ率はマエケンを超える２４３％だった。

　来季を「勝負の１年」と捉える。継続して結果を残してこそ、投手陣の中心になれる。交渉役を務めた鈴木球団本部長からは「黒田や前田のように、長い回を投げられる選手になってほしい」と期待されたという。

　「中継ぎや野手の人に助けられた」。勝ち星こそチーム一だったが、投球回はチーム４番目の１２９イニング。ブルペン陣の一角として開幕を迎えたことも一因だが、自身は納得していない。来季は毎試合７回以上をノルマに課し、規定投球回をクリアしての１７０回到達を目標に置く。

　好不調の波を少なくするため、登板前のルーティンを確立させる。これまでは「何かに縛られるのが嫌だった」。転機は１１月の侍ジャパンメンバーに選ばれたこと。ＤｅＮＡ・今永の登板前のルーティンを目の当たりにして考えを改めた。「安定した投球をするため必要と感じた」。黒田もマエケンも、それぞれルーティンがあった。決まった動作を行うことで精神面の乱れを防ぎ、力を出し切るのが狙いだ。

　「みんなが安心する投球、１年間ローテを一度も外れず、投げ切る人がエースという印象です」。大黒柱へ－。薮田が決意を新たにした。