「オープン戦、広島３－８オリックス」（１４日、福山）

　広島・前田健太投手（２６）が先発し、万全の仕上がりを見せた。糸井、ブランコ、中島らほぼベストメンバーの強力打線に、封印してきたスライダーを解禁し、本番モードで５回２安打無失点。２年連続５度目の開幕投手が内定しているエースが、貫禄の投球で球場を沸かせた。

　郷愁をくすぐる風、匂いが前田の背中を押した。福山市民球場で３度目の登板。沢村賞を獲得した２０１０年以来、５年ぶりのマウンドに「懐かしかった」と笑みがこぼれた。５回を２安打無失点。２年連続５度目の大役へ、エースは万全だ。

　糸井、ブランコ、中島…。強打者が並ぶオリックス打線に、開幕想定の本番モードで挑んだ。初回、簡単に２死を奪うと、四球を挟んでブランコと対戦。１－２からの４球目、解禁した宝刀スライダーで、空振り三振に斬った。二回は１死からＴ－岡田を、内角低めの直球で見逃し三振に。まさに圧巻だった。

　「相手打者に合わせた配球で、しっかり打ち取ることができた。いい打線、いい打者が多い中で、内容と結果をしっかり残せた」

　５年ぶりの登板。だが、それ以上に思い出すのは、７年前のマウンドだ。０８年３月１５日、２年目の前田はここで、５回無失点の好投を見せた。「あの頃は生き残りを懸けていましたから」。相手はオリックス。ラロッカ、ローズ、カブレラの重量打線を抑え、エースへの階段を上った。「原点」の場所だった。

　シーズン開幕を前に、帽子のつばに「心」と書いた。昨季は１１勝９敗。勝ち越した一方で、大事な試合で勝ちきれなかった。「どんな状況に置かれても、心を乱さないように。うまくいく、と考えるように。心の動きを少なくしたい」。この日、強力打線相手でも動じなかった。進化を示した６５球。今季は不動心でマウンドに立つ。

　最速１４７キロの直球を軸に、三塁すら踏ませぬ快投だった。「いい状態。このままキープして、開幕を迎えられるようにしたい」と前田。１３年ぶりの本拠地開幕を前に、次回は２０日・ソフトバンク戦（ヤフオク）で、オープン戦最終登板に臨む。残り２週間。大きな自信と収穫を手に、エースが歩みを進める。