「Ｕ－１８アジア選手権・２次リーグ、日本８－０中国」（２日、台中）

　日本は中国に完封勝ちした。先発した今秋ドラフト１位候補左腕・寺島成輝投手が、７回無安打１３奪三振の快投。早川隆久投手も安打を許さず、無安打無得点リレーで２次リーグ初戦を飾った。日本は開幕から４戦連続無失点。盤石の戦いぶりで、決勝進出へ弾みをつけた。

　底が知れない。どこまで投げても点を取られないような安心感があった。七回２死、寺島が投じた１４１キロの直球が外角にズバリと決まる。１３個目の三振を見逃しで奪うと、余力を持ってマウンドを降りた。許した走者は七回先頭の四球だけ。開幕戦の香港戦に続く無安打投球だった。

　「チームに勢いをつけることを考えた。無失点で来ていたので、それは続けたいなと思った」。言葉通り、初回先頭から４者連続三振。相手を圧倒した。前日、２次リーグ初戦の先発を告げた小枝守監督（６５）も「どうしても落とせない時は彼にいきます。走者を出していなければ（最後まで）いっちゃったかも」と感服した。

　どんな状況にも動じないわけは“非全力投球”にある。寺島は「１００％という感じがわからない。８～９割でしっかりと。制球を意識しているので」という。自分を制御できる“遊び”の部分を残すことが、ベストの投球を生む。女房役の九鬼も「受けていて楽しい。ミットが全然動かない」と舌を巻いた。

　前夜はチームで焼き肉へ出かけた。寺島も「がっつきました」と、日本の味を堪能したが、大量の野菜も口にし、自己管理は怠らなかった。残るは２試合。無失点を続ける日の丸投手陣の大黒柱は「任されたら期待に応えたい」と、頼もしかった。