「オリックス０－１１楽天」（５日、京セラドーム大阪）

　左手にウイニングボールをしっかと握りしめ、愛弟子たちをハイタッチでねぎらった。楽天・梨田監督が、通算６５０勝を達成。初勝利は００年４月６日のダイエー戦（大阪ドーム＝現京セラドーム）。指揮官として歩み始めたかつての近鉄の本拠地で、節目の勝利を挙げた。

　「まだまだ通過点。７００もいかないと、優勝は見えないよ」

　リーグ屈指の制球力を誇る西を攻略し、１７安打の猛攻で花を添えた。口火を切ったのは“梨田チルドレン”のドラフト３位・茂木（早大）だ。二回２死から先制劇をお膳立てすると、３安打１打点。プロ初の猛打賞で指揮官にメモリアル白星をプレゼントしたルーキーは「６５０勝に貢献できて良かったです」と白い歯を見せた。

　今から１６年前。同じ場所で刻んだ監督１勝。梨田監督は述懐した。「よく覚えているよ。相手は当時のダイエー。ペドラザからノリ（中村紀洋）が逆転サヨナラホームランを打ったんだよね」。近鉄、日本ハムで２度のリーグ優勝に導いた名将は、楽天でさらなる高みに挑む。

　勝利の余韻に浸る間もなく、次なる戦いに目を向けた。「明日は（相手先発が）東明だから、フトウメイ（不透明）なところがあるね」と得意のダジャレで締めくくり。記念すべき夜、ロッテが引き分け、同率首位に躍り出た。