「高校野球愛媛大会・決勝、済美５‐２今治西」（２７日、坊っちゃん）

　センバツ準優勝の済美が５‐２で今治西を下し、春夏連続となる甲子園出場を決めた。夏は５年ぶり４度目。最速１５７キロのエース・安楽智大投手（２年）は８安打２失点で完投。直球の最速は１５２キロだったが、勝利優先の投球でチームを聖地に導いた。

　怪物の分厚い体が３度宙を舞った。仲間たちの腕に支えられ、人生初体験の胴上げだ。春夏連続の聖地切符をつかみ取った済美・安楽は「もう１度甲子園に行けるのがうれしい」と、はじける笑顔で喜びを口にした。

　強敵・今治西を倒すために「プライドを捨てた」という。試合前、上甲正典監督（６６）に呼ばれ「勝つための投球をしよう。それがエースの条件だ」と指示された。

　自己最速１５７キロをマークした前日２６日の準決勝とは違い、スピードを落としてでも制球を重視した。直球狙いの打者には変化球を多用して打ち取った。８安打２失点、１０奪三振。最速は１５２キロだったが“大人の投球”でチームを５年ぶりの優勝に導いた。

　準々決勝から３試合連続無四球。５試合で計４０回１／３を投げ、球数は５０６球に抑えた。５試合で７７２球を投げたセンバツ後、球数を減らすために制球力アップに取り組んだ。「必死で練習してきたことを出せた」。春からの成長を実感した。

　第一関門を突破し、自身２度目の甲子園に乗り込む。そこでは譲れない目標がある。済美入学時から掲げてきた「甲子園最速記録の更新」だ。

　これまでの記録は２００１年夏に日南学園・寺原（現ソフトバンク）が出した１５８キロ。あと１キロに迫った今、狙わないわけにはいかない。有言実行のエースは「記録を塗り替えられるように自分の武器を磨きたい」と堂々と誓った。

　そして「春の忘れ物を取りに行きたい」と続けた。最終目標は、浦和学院に１‐１７の屈辱的大敗を喫したセンバツの雪辱だ。「あしたから気持ちを切り替えて、リベンジしたい」。進化を止めない怪物右腕が、全国制覇の夢に再チャレンジする。