大けがから復帰・小野寺の“障害騎手”にかける覚悟　４月落馬で左腕と顔面負傷も「まだやり残したことがたくさんあるなと」

　覚悟が違う。８月２３日の中京９Ｒの直後、「思わず勝ちに行っちゃいましたね」と、爽やかに笑う小野寺祐太騎手（３６）＝栗東・フリー＝を見て強くそう感じた。４月２６日の京都４Ｒで落馬し、左腕と顔面を負傷。少しでも処置が遅れれば腕を切断しなければいけない可能性もあったほどの、大きなけがからの復帰戦だった。どんな思いが騎手を立ち上がらせたのか。ずっと話を聞いてみたいと思っていた。

　障害ジョッキーとして日々奮闘している小野寺騎手。一見クールに見えるが、いつも穏やかで時には冗談を交えながら楽しくお話してくださるとても温かい人だ。今も左腕に大きく深く残っているその傷痕を見て、「落馬後は何も覚えていませんでした。気付いたらもう今から手術というところで」と振り返る。橈骨と尺骨を骨折。直後は腕に圧力がかかったことで血液の循環が悪くなり、すでに壊死が始まっていた状況だったという。

　８時間の手術の末、２枚のプレートで左腕を固定。腫れがひどく傷口を閉じることができなかったため、腫れが引いた１週間後に２度目の手術を行い傷口をふさいだ。「なんかもう自分の腕じゃないみたいで…。大きいプレートが２枚入っているし、やっぱりなんか違う。今もそうだけど、右と左で別の腕がついているみたいな感覚」と当時の気持ちを吐露する。

　ただ、そこからが本当の戦いだった。「安静にしていた分、肘が曲がらなくなって手首もカチカチ。動くようにするのが大変だった」。はっきりとした復帰のメドも立たない中でのリハビリは、肉体的にも精神的にも苦痛が大きかった。

　それでも、「病院が休みの日以外はほぼ毎日通いました。他の騎手の方も見られている理学療法士さんにも時間を毎日作ってもらって。下半身は衰えないよう、太ももが切れるんじゃないかというくらいトレーニングをしました」と死に物狂いの日々。再び手綱を握るその瞬間のため、全ての時間を注ぎ込み、できることは全てやってきた。

　そんな苦しい時間を支えたのが“騎手”という職業にかける覚悟だった。「まだやり残したことがたくさんあるなと思いました。Ｇ１を取りたいし重賞レースももっと勝ちたい。自分の限界までやっていないし、達成感もない状態でやめられないなと思いましたね」。　宮城県出身の騎手。ゲームや、テレビ中継から競馬の魅力に心をつかまれ、１回目は不合格だったものの２度目の受験でその狭き門を突破した。だからこそ、よりこの世界へ懸ける思いが強い。「僕なんかは雑草だからね。生まれながらにして馬が周りにいたわけじゃないし、身内に競馬関係者がいたわけじゃない。一度終わりかけた騎手人生を、障害に来てもう一回頑張ることのできるチャンスをもらっているんだから、そう簡単に諦めて終わるようなことはしたくない」。言葉の節々に熱がこもる。

　迫力があり見応え抜群の一方、圧倒的にケガをするリスクを多く伴う障害戦。その中で人馬一体となり、高い障害物に真正面から向かっていく。馬と密にコミュニケーションを取り、信頼を作り上げた努力の日々、そして勇気がなければ決してできることではない。「今週も頑張ってくるわ！」。さっそうと駆けていった仕事人の後ろ姿が最高にかっこ良かった。ずっと追い掛け続けていきたい。（デイリースポーツ・小田穂乃実）