阪神・藤川球児監督（４６）と立石正広内野手（２３）ら１３選手が９日、高知市内で開催された「高知県阪神タイガース優勝記念パレード」に参加した。藤川監督は秋季キャンプに参加している立石の来季のブレークを予感し、プロ２年目の飛躍に期待。市内中心部には約１万人が集まり、指揮官は来季のリーグ３連覇と日本一を宣言した。

　肌で感じる地元の熱量に、万感の思いがこみ上げる。名前を呼んでくれる虎党たちに手を振り、笑顔で感謝を伝えた。詰めかけたファンは平日の午後にもかかわらず約１万人。藤川監督は「やっぱりグラウンド上で頑張ったかいがあったなと。来年も頑張ろうと思いましたね」と奮闘の日々が報われた実感を込め、さらなる高みを見据えた。

　沿道を埋めた虎党の反応に金の卵のブレークを予感した。「ファンの方の声援を聞いていても、立石は来シーズン行くんじゃないかなと。これだけのファンが立石を応援するし、勢いがある選手に一気に変わると思う」と胸を高鳴らせた。

　さらに、来春の起用法にも言及。「キャンプ、オープン戦と試合に出続けて、応援の力が入ると誰にも負けることがないかもしれない」と三塁で勝負させると明言し、飛躍の青写真を描いた。

　今季の立石は外野を主戦場に、３８試合出場で打率・１９２、２本塁打、１０打点。プロ初本塁打も記録したが、夏場以降は悔しさを味わう試合もあった。来季は主砲・佐藤輝のメジャー移籍が濃厚。“ポスト・テル”の筆頭候補として、徹底的に鍛錬を積んでいく。

　パレードに初参加した立石は「すごかったですね」と感嘆しつつ、「注目してくれていると実感したので、そういう方を喜ばせるためにも、もっと技術を磨きたいなと思います」とプロとしての使命感を増幅させた。

　今キャンプでは打撃面の進化を目指して自らの感覚と対話。野手全員で行う午前中のベースランニングでは先陣を切って全力疾走するなど、ハツラツと汗を流している。藤川監督も「今の練習での打撃の状態、守備練習の風景、状態を見てると、どんどん伸びてきている。練習する体力も入団時より数倍、付いてきているし、手を抜くことを知らない」と妥協なく追い込む姿勢を称賛した。

　パレード開始前のセレモニーでは「新しい選手が活躍しなければ来シーズンの３連覇は到底できません」と力説。若き大砲候補も「中心になるぐらいしっかり活躍していけば、また違った景色が見えるんじゃないかなと（思う）」と腕をぶした。南国・高知の声援を推進力に変えて、スター街道を歩んでいく。