【神戸新聞杯】ロブチェン　史上９頭目の３冠へ　２１世紀３冠馬が全てＶの王道路線　松山も高評価「こんな馬は初めて」

　「神戸新聞杯・Ｇ２」（２１日、阪神）

　菊花賞（１０月２５日・京都）での史上９頭目の３冠馬誕生へ、春のクラシック２冠を制したロブチェンが始動する。ステップレースに選択したのは神戸新聞杯だ。２０００年以降に３冠に輝いたディープインパクト（０５年）、オルフェーヴル（１１年）、コントレイル（２０年）の３頭は、全て神戸新聞杯Ｖをステップに菊花賞を制している。このトライアルでライバルたちをねじ伏せて、トリプルクラウン達成へ王手をかける。

　２冠馬ロブチェンが最後の１冠獲りへ始動する。今年初戦の共同通信杯こそスムーズさを欠いて３着と敗戦を喫したが、ここまで５戦４勝。完璧なる世代の頂点へ。ここで弾みをつけるつもりだ。

　新馬戦Ｖから挑んだ昨年末のホープフルＳを７番人気ながら快勝。彗星（すいせい）のごとく現れた素質馬。デビューからコンビを組み、その背中を一番よく知る松山も「緩いところはありますが、それがロブチェンの良さです。緩くてもこれだけ走るというのが何だか不思議ですね。こんな馬は初めてです」と、その才能を改めて高く評価する。

　１冠目となった皐月賞は、まさかのハナを切る形となったが、前半１０００メートル通過５８秒９の激流を逃げ切りレコードタイムをたたき出して完勝。ライバルたちを迎え撃つ立場で挑んだ前走のダービーは、１７番枠からの発進でも後方でじっくり折り合い、鋭い末脚を繰り出しゴール前できっちり２着馬をかわしてみせた。逃げて良し。差して良し。この変幻自在の脚質こそ、同馬の最大の強みと言えるだろう。

　中間の調整も順調そのものだ。９日の栗東ＣＷでの１週前追い切りにまたがった松山は、「しっかりと我慢して、いいリズムで走ってくれました。落ち着きがあっていい状態ですね。レースに向けて、いい形で来られていると思います」と上々の感触。杉山晴師は第一声、「動きを見ていて、改めてすごい馬だなと思いました」とさすがの走りに感嘆の言葉を漏らす。続けて「変化がないことを望んでいたので、変化がなくてホッとしています」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。

　初となる阪神２４００メートルの舞台にも、トレーナーは「何の問題もないと思います。広いコースを走ることができるので、いい条件じゃないかな」とうなずく。「これだけ馬格のある馬ですし、さすがに菊花賞直行という勇気は僕にはなかったですね。ここを使って“もう一段上がってくれれば”というイメージで考えています」と今後の見通しを語る。慎重に、そして確実にラスト１冠を狙いにきた。取りこぼせない一戦。堂々と王者の風格を見せつけるはずだ。

　◆牡馬クラシック３冠馬は歴代で８頭存在し、全馬が前哨戦を使って菊花賞（３８～４２年まで京都農林省賞典四歳呼馬、その後４８年から菊花賞に名称変更）を制している。１９８４年のグレード制導入以前は、４１年セントライトがダービー後に休養を挟み、４戦してから本番へ。６４年シンザンもオープンと京都杯（現在の京都新聞杯）の２着を経て菊花賞に駒を進めている。８３年ミスターシービーも京都新聞杯４着をステップに３冠を達成している。

　グレード制導入後は、８４年にシンボリルドルフがセントライト記念Ｖから史上初となる無敗での３冠を達成。９４年ナリタブライアンは京都新聞杯２着から本番を制した。

　００年からは京都新聞杯が５月に移設されたことに伴い、神戸新聞杯が関西で唯一の菊花賞トライアルに変更。２１世紀に誕生した３冠馬は０５年ディープインパクト、１１年オルフェーヴル、２０年コントレイルと３頭いるが、その全てが神戸新聞杯Ｖからクラシック３冠の栄冠をつかんでいる。