“１勝”の重み…３歳未勝利戦前倒しによる新たな措置　２歳馬は今年の９月末まで預託可能頭数ノーカウントに

　今年も幕を閉じた３歳未勝利戦。未来を切り開くための生き残りをかけた“サバイバルレース”は、一戦一戦どこか特別な緊迫感があり、陣営の方々の「何とか勝たせたい」という思いがひしひしと伝わってくる。そこに容赦なく襲いかかってくるタイムリミット。春には、新馬戦開幕に向けて２歳馬たちの準備が本格的に始まるため、より３歳未勝利馬たちのために確保できる枠が少なくなってしまう。

　それもそのはず、現行ルールでは調教師は無制限に馬を預かることはできず、預託可能頭数は一調教師につき与えられている馬房数の２・５倍まで。２０馬房の厩舎は５０頭、最大数の２８馬房を与えられている厩舎は７０頭まで預かることができる。１勝を求めて奮闘する３歳馬たちに、デビュー戦に向けて着々と態勢を整えていく２歳馬たち。限りある貴重な枠の中で、先を見据えながら登録馬を調整する必要がある。

　さらに、来年の夏開催から暑熱対策による競走数削減に伴い、３歳未勝利戦が北海道に絞られ、前倒しされることが想定されている。より早い２歳馬たちの始動が求められることとなるだろう。

　そこで、今年の５月にＪＲＡから新たな措置が打ち出されることとなった。『今年の９月末まで２歳馬を厩舎の預託可能頭数にカウントしない』というものだ。トレセンへの入厩、ゲート試験はもちろんのこと、レースへの出走も未登録のまま可能になり、勝ち上がったとしても登録をせずに次のレースへ向かうことができる。

　この制度に賛同している福永師は、「超画期的なことだよね」と深くうなずく。「これまでは３歳馬を抹消しないと２歳馬を入れられなかったから、どうしても２歳馬の入厩が遅れたり、３歳馬を早めに抹消したりしなければいけない現実があった」と葛藤を吐露する。日本調教師会副会長で関西本部長を務めている庄野師も、「今まで３歳馬と入れ替わりでというふうにするしかなかったけど、２歳馬たちの準備を早く始められるようになったね」とその潤滑性に納得の表情を浮かべる。

　今年、顕著に見られた２歳重賞の少頭数化。函館２歳Ｓこそ１３頭立てだったが、新潟２歳Ｓは１０頭立て、中京２歳Ｓは９頭立て。そして、札幌２歳Ｓは直前で有力馬が回避したこともあり、５頭の未勝利馬を含めた９頭立てと寂しい顔ぶれとなってしまっていた。福永師は「これまではゲート試験を受けたいけど、登録できないから、それすらもできなかった。今、競馬界で掲げているのが“出走頭数の確保”と“１頭あたりの出走回数を増やす”ということ。早く準備できるようになれば、出走頭数が増える可能性は大いにあると思う」と施策の将来性に目を細める。

　１０月になると、２歳馬も預託可能頭数の枠の中に入るため、規定数を超過しないよう注意する必要はあるが、３歳未勝利戦が終了しているため、調整しやすくなるのは明白。来年以降の態勢は未定だが、福永師は「競馬界、調教師、馬主の方々みんなにとってＷＩＮ　ＷＩＮ（ウインウイン）の制度だと思う。来年の２歳戦で形になって現れれば、通年適応されるということもあるんじゃないかな」とさらなる前進に期待を込める。レース数が増えるわけではないが、悔いのない調整をできる馬はきっと増えるはず。限りある時間を充実したものにするための施策。今後の展開に注目したい。（デイリースポーツ・小田穂乃実）