【７月９日】

　カープ菊池涼介と会えば、彼はいつも爽やかに挨拶してくれる。こちらは爽やかに…といかないまでも元気に返すようにしているし、今回は「ナイスバッティング」とも付け加えた。

　「ありがとうございます」

　菊池はそう言ってうなずいていた。　前カード、巨人対広島戦（東京ドーム）の第３戦で彼は九回に大勢から逆転タイムリーを放って試合を決めた。僕としては「あれは価値が高いね」というニュアンスで声を掛けた。あの一打がなければカープは３位転落で広島へ帰らなければならなかった。

　この日、カープベンチを取材すればこんな声を漏らす首脳もいた。

　「昔でいえば、３日間ダルビッシュと対戦するようなものですよね。先発した投手の防御率を見ればね…」

　山崎伊織、Ｆ・グリフィン、赤星優志。この３投手は防御率１点台かそれ以下。なるほど、そうか…。初戦＝０－１。第２戦＝０－０。第３戦＝３－２。サッカーの試合か？というほどのロースコア。３連戦で両軍が放った本塁打は計２本だった。東京ドームといえば、その狭さゆえ本塁打量産の球場といわれてきたが、近年様相が変わってきた。例えば１０年前と比べても１試合平均の本塁打数が明らかに減っている。同ドームにおける巨人主催試合の本塁打数は１５年が６４試合で９０本（１試合平均１・４１本）。昨年は６４試合で７２本（１試合平均１・１３本）。今年はここまで１試合平均１・１６本。両軍に本塁打が出なかった試合が３８試合中１５試合もある。「投高打低」を象徴するような数字かも？

　カープ首脳は言う。

　「防御率１点台がチームに何人もいる。野球が完全に変わりましたよね」

　カープ目線でいえば、この阪神３連戦も試練が続く。虎の先発で２人（才木浩人、伊原陵人）は防御率１点台。大竹耕太郎は２点台前半だが、それ以前に通算１勝１１敗の天敵だ。巨人、阪神との６番勝負は毎日ダルビッシュを相手にするようなもの？数字上そんな捉え方もできるというわけだ。

　「ダルビッシュ？対戦するのは楽しみでしたけど、えげつなかったです。ランナーが出たらもう無理でした」

　カープ打撃コーチの小窪哲也に現役時代の話を振ればそう語る。つまり、ダルが走者を背負ってギアチェンジすればノーチャンスだったというわけ。日本ハム時代のダルビッシュは３年目の０７年から５年連続防御率１点台（全て規定投球回クリア）を記録して海を渡った。当時何度も取材したが、確かにえげつなかった。

　じゃ、防御率１点台の難敵と対峙するときの対策は当時どうだったか？

　「僕らの頃は今ほど細かいデータもなかったですし、この投手は凄いから甘いボールを逃さずしっかり打つように…みたいな感じでしたね」

　じゃ、今は？もちろん小窪は言わない。きょう阪神の先発は防御率１・２６の伊原。というか、そもそもチーム防御率が１点台の猛虎だ。セの灯を消さないためにも（？）無双の虎に新井貴浩はどう手を打つか。＝敬称略＝