今季から新設された「長嶋茂雄賞」の選考委員会が１２日、都内で行われ、史上９人目の三冠王に輝いた阪神の佐藤輝明内野手（２７）が初代の受賞者に決まった。選考委員を務めた阪神・岡田彰布オーナー付顧問（６８）が、佐藤輝の快挙を喜び、エールを送った。

　全会一致が誇らしかった。岡田顧問は「もう、みんなあれよ、みんな佐藤やった」と相好を崩した。成績のみならず、ファンを魅了した点も重視される選考基準。「初めてやから。躍動感とか走攻守とか。守備でゴールデングラブ取ったからな。これでオッケーやなと思った」と明かして笑いを誘った。

　評価したのは強烈な印象度だ。「４番・三塁」の主砲として三冠王に輝き、２リーグ以降、球団初の連覇に導いた姿。チーム成績は長嶋茂雄賞の選考に反映されずとも「ファンに与えるインパクトという意味では、今年の場合はすごくあったよな」と比類なき存在感を認め「チームで一番インパクトのあるいいバッターに成長したということやんか」と目を細めた。

　教え子のメジャー挑戦には、岡田顧問らしい“辛口”で成功を願った。「胸張って行くのはいいけど、胸張ってエエ成績残さなアカンで、ホンマに。胸張って行くのは誰でも行ける（笑）。第１回でこういう賞をもらったわけやから、それはもう当然、１年目からやっぱりインパクトのある数字を残さなアカン」と要求。「まずはやっぱホームランやろ。もう打てるだけ打った方がエエよ。何本打ったから合格っていうのはないやろ」とアーチ量産を期待した。

　受賞は、ファンを魅了する球界の顔として認められた証明。「数字が上がるというのは、やっぱり人間的にも良くならんと、上がらんと思うよ」。かつては監督の立場で佐藤輝にしばしば苦言を呈してきた岡田顧問も、賛辞を惜しまなかった。