「阪神秋季キャンプ」（１２日、安芸市営球場）

　阪神の立石正広内野手（２３）が１２日、チームの先輩である佐藤輝明内野手（２７）が初代長嶋茂雄賞に輝いたことを受け、来季以降の同賞獲得を誓った。この日のランチ特打では、場外弾を含む２１本の柵越えを披露してファンを沸かせた虎の大砲候補。尊敬する先輩の背中を追いかけ、球界を代表するスラッガーに成長する。

　澄んだ青空にかかるきれいな放物線。立石の放った打球の行方に、スタンドの虎党はくぎ付けになった。白球がフェンスを越えるたびに大きな拍手が起こる。ランチ特打で場外弾を含む今キャンプ最多２１本の柵越えを披露した。

　課題に向き合う時間になっている。状態が悪い際は、右肩が下がるなど、軸が倒れる悪い癖がある。それにより下半身をうまく使えず、理想の打撃ができていなかった。今キャンプでは矢野新１軍打撃チーフコーチら、新たな顔ぶれから、さまざまな練習法を提示され、取り組んでいる。反復練習しながら「下（半身）の使い方がプラスに働いている」と手応えも感じている。

　うれしくもあり、目指すべき場所がハッキリとする知らせが入った。この日発表された、初代長嶋茂雄賞に佐藤輝が選出された。練習後に一報を耳にした立石は「そうなんですか」と目を丸くした。続けて「やっぱり近くで見ていてすごかった。ああいう選手になりたいと思っています」と自身も活躍し、同賞を狙っていくことを誓った。

　チームの４番を務めた佐藤輝は、ポスティングでのメジャー移籍が濃厚。ぽっかりと空いた三塁のポジションに立石がハマることが期待されている。ただ、本人に穴埋めという意識はない。「穴を埋めるというより、自分らしさもあると思う。課題を克服した結果、チームに貢献できたらいいなと思います」。まだまだ伸びしろ十分の１年目。成長を続け、唯一無二の存在になることが大きな目標だ。

　第１クールでは体調不良の影響で１日だけ練習を休んだが、復帰後は連日グラウンド上で存在感を放っている。「バッティングだけじゃなくて、守備の面でもプラスになることがだんだん増えてきているので、充実してます」とうなずいた立石。来季の飛躍へ向けて安芸の地で黙々と汗を流している。