阪神の藤川球児監督（４６）が９日、兵庫・西宮市の甲子園球場で「２０２６　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ（ＣＳ）　セ」共同記者会見にオンラインで出席し、１４日から開幕するＣＳファイナルステージ（Ｓ）のキーマンに近本光司外野手（３１）を指名した。中野との１、２番に「連動性が出せる」と期待。先発は初戦の村上から高橋、才木と３本柱を惜しみなく投入し、昨年同様に無傷の３連勝で日本シリーズ進出を狙う。

　決戦を前に、藤川監督の口調も熱を帯びた。ＣＳファーストＳで戦う巨人、ＤｅＮＡの勝者と１４日から対戦。会見では「今、話しているだけでも気持ちが高揚して、早く勝負がしたい…そんなふうに思いますね」と笑った。ポストシーズンのキーマンには１番・近本を指名。中野との連動性を攻撃の形として期待した。

　「近本が戻ってきてからタイガースの勢いが増しました。甲子園球場でどんなスタートを切り、リードオフマンとしてどんな役割をしてくれるか。ここに期待したい」

　指揮官の言葉はデータでも証明されている。不在期間２６勝２７敗だったチーム成績は復帰後、３８勝２７敗１分けとＶ字回復を遂げた。「中野も含めて」と話す通り、後を打つ２番打者も９月は月間打率・３２９と復調。「走者を進塁させながら３、４、５番につなぐのがウチの野球」と話すように、相乗効果により勝負の終盤戦で巨人に競り勝った。

　上積みもある。７月の復帰当初は故障明けすぐで「万全ではなく、作戦なども打てなかったというのはある」と明かしたように、体調との両面で配慮もあった。それでも夏場には調子を上げ、規定打席には達しなかったが打率・３０６と、数字上では首位打者の佐藤輝とも同率。指揮官も無限の可能性を感じている。

　「９月に入ってからやっと戦えるコンディションになりましたからね。このクライマックスは全開でいける。そういう意味で１、２番の連動性というのは出せるかなと」

　昨年はＤｅＮＡとＣＳファイナルＳを戦い、アドバンテージを含む４勝０敗。無傷で突破を決めた。巨人は丸、坂本、ダルベック、泉口、吉川らの名前を挙げながら「一戦、一戦、戦うのが難しかった相手」と説明。ＤｅＮＡは牧、度会、エンカーナシオン、宮崎、佐野らを警戒選手とし、「短期決戦におけるチームの勢いはリーグでも突出しています」と表した。

　ただ、阪神は１、２番を攻撃の起点に３番・森下、三冠王の佐藤輝につなぐ強力打線。先発はエース・村上を先陣に、高橋、才木と、今季の勝ち頭３人を惜しみなく投入する。昨年、「秋の大運動会」と称した短期決戦で、「最後の大勝負」とまだ見ぬ頂に挑む。さあ、日本一奪回へ。リーグ連覇の阪神に死角はない。