「阪神７－２広島」（１７日、甲子園球場）

　高まる熱気を全身に感じ、阪神・森下翔太外野手が駆け出す。塁上で手をたたき、力強く右拳を握った。猛虎の金看板を背負う一人として、意地がある。停滞ムードに終止符を打ち、再加速の予感を漂わせた。

　幕開けは二回２死一、三塁。追い込まれた中、床田の低めチェンジアップに泳ぎながら左前に運んだ。９日の広島戦では床田と３度対戦して全て内野フライ。「ボールをイメージできていたけど、そこを見ながら変化を加えてくる投手。対戦してみないと分からないなと思ったが、結果的には打てたので良かった」とプラスに捉えた。

　初回には佐藤輝、大山が適時打。これでクリーンアップ全員打点となった。３人全員が打点を挙げるのは８月１２日・巨人戦以来、今季９度目。頼れる中軸たちが、トンネルの出口につながる道筋を明るく照らした。

　四回１死一塁では、ライナーで左翼ポールに直撃する３４号２ラン。リーグトップの佐藤輝に１本差に迫った。完璧な一発に見えたが、本人の自己評価は全く違う。「たまたまですね。打ち方的にも、そんな良くはなかった」と辛口ジャッジ。そう話した上で「結果が全てだと思う。あそこで追加点を取れたのは、チームとしても大きかった」と付け加えた。今季７８打点目で再びリーグ２位に浮上した。

　７連敗の期間、敗戦後は厳しい表情を貫き、悔しさをにじませながらクラブハウスへと続く通路を急ぐ日もあった。

　「負ける時もある。それがたまたま９月に出ただけ。負けていることに対してはチームとして、しっかり考えないといけない部分と、しょうがないと切り替えの部分も必要だと思う。（１６日の）オフを挟めたので全員の頭も切り替えられたのかなと」。Ｖ争い終盤も、泰然の構えで新たな戦いに挑んできた。

　大山とのアベック弾は通算７戦７勝。「クリーンアップが打てばチームが勝てると、証明できたと思う。自分を含めた中心選手が積極的に打っていきたい」。果たすべき役割は明快。そのバットでさらに、猛虎を押し上げていく。

　◆不敗神話！森下＆大山アベック弾！！　森下と大山のアベック弾は今季４試合目で通算７試合目。両者が共に本塁打を記録した試合は全勝中で過去６試合は【１】２０２４年４月１９日・中日戦（○７－０）【２】同年７月３０日・巨人戦（○５－１）【３】２５年９月１８日・広島戦（○７－２）【４】２６年４月１１日・中日戦（○９－３）【５】同年５月１２日・ヤクルト戦（○１０－０）【６】同年６月１９日・ＤｅＮＡ戦（○１１－３）となっている。（）内は試合スコア。