阪神の高橋遥人投手（３０）が１６日、甲子園球場で行われた投手指名練習に参加した。現在チームは７連敗中だが、中７日で先発する１７日・広島戦（甲子園）での連敗ストップへ、力強い意気込みを示した。１８日の同戦は大竹耕太郎投手（３１）、１９日はエース・村上頌樹投手（２８）が“鯉キラー”として先発マウンドに立つ。

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　全員で顔を上げて戦うだけだ。苦しいチーム状況だが－。そんな問いかけに、村上はほほ笑みながら反応した。

　「気にしなくて良いんじゃないですか。去年も交流戦で７連敗して優勝してるじゃないですか。暗くなると下がっていくだけなので、ポジティブに捉えれば、まだ上を向けるかなと。そこまで悲観することなく」

　何度も苦境に直面し、乗り越えてきた。昨年は６月１０日・西武戦（ベルーナ）から７連敗を喫するも、同１８日・ロッテ戦（甲子園）で久々の白星を挙げると、勢いそのままに球団史上３番目の早さで優勝マジックが点灯。最終的には、２リーグ制以降、史上最速Ｖを成し遂げた。

　シーズン最終盤であることやゲーム差をみれば、周囲からの重圧に違いはあるかもしれない。それでも「思い詰めることによってパフォーマンスが発揮できなかったり、硬くなってしまって持っている実力が出せなかったりする。そうなってズルズル負けるのが一番良くないので、うまく個人個人が切り替えて試合に臨めるのが良い」と右腕。できることは、一丸で目の前の１勝をつかみにいくことだけだ。

　広島戦は今季６試合に先発して３勝１敗、防御率１・９３と好相性だ。７月１９日以来の対戦となるが「（対戦期間が）空いたから…とはならずに、イニングの先頭を大事に投げたい」と平常心で臨む。「粘り強い打者が多いと思うので、自分も粘り負けずに我慢しながら投げたい。点が取れなければ、それ以上に抑えれば良いだけ。しっかり勝てるように投げたい」。心身ともに強いエースへと成長した背番号４１が、悲願の連覇をけん引する。