８日・広島戦（甲子園）に先発する阪神・才木浩人投手（２７）が７日、甲子園での投手指名練習に参加した。優勝争いで緊張感が漂うマウンドを“ご褒美”として堪能し、再進撃の火付け役となることを誓った。２０２３年、２５年のリーグ優勝が決まった試合に先発した優勝請負人が連敗を止め、球団初のセ・リーグ連覇へ勢いをもたらす。

　連敗を喫して重苦しい雰囲気が立ちこめた甲子園も、一夜明ければすがすがしい風が流れ込んでいた。才木は赤いグラブを手にし、陽気にキャッチボールで汗を流す。チーム随一のポジティブ思考を持つ右腕にとって、優勝戦線のプレッシャーは皆無だ。

　「優勝をかけた緊張感というのはその立ち位置にいる人たちにしか味わえない。そういう立ち位置にいることはすごく幸せだと思いますし、今シーズン頑張ってきたご褒美だと思うので、そういう特別な空気感をもっと楽しんで味わえたらいいんじゃないかなと思います」

　６回無失点で８勝目を手にした８月３０日・巨人戦（甲子園）から中８日で８日・広島戦（甲子園）に先発。チームは５、６日に甲子園で行われたＤｅＮＡ戦で連敗し、優勝マジック「１８」を減らすことはできなかった。しかし、優勝までの距離が分かる重要な数字も、才木は意に介さない。「マジックなんぼになったらどうとかは別にない。１ケタになったから優勝ほぼ確定で油断していいことなんてないし。やることは変わらない」。８日からの広島戦で２連敗すればマジックが消滅する可能性もあるが、泰然自若な姿勢を強調した。

　過去に２度、リーグ優勝決定日に先発した“優勝請負人”。２３年は９月１４日巨人戦に先発して７回１失点と好投し、昨季は９月７日・広島戦で先発したが、五回に頭部死球を与えて危険球退場となった。「巡り合わせなのでなんとも言えないですけど、運が良ければ（また先発したい）って感じです。とりあえず自分は任された試合で責任を果たせるようにしたい」。昨季のＶ達成からちょうど１年。マジック「１」を２度経験した男は頼もしいオーラを漂わせた。

　今季甲子園では１０試合に先発して４勝２敗、防御率１・０４。今後は中６日で火曜に登板予定で「しっかり最後までやりきれたらいい」とフル回転を誓った。２位巨人には２・５ゲーム差に迫られているが「ゲーム差がなんぼになったとか関係なくて一生懸命プレーするとか、勝つためにみんなで力を合わせてやるのは変わらない。しっかりまず明日から優勝（に向けて）できたらいい」ときっぱり。背番号３５から連覇に向けての再進撃が始まる。