５日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）に先発する阪神・村上頌樹投手（２８）が４日、尼崎市のＳＧＬで投手指名練習に参加し、「マジックを一つでも減らせるように」と宣言した。今季はここまで２２試合に先発し、１０勝６敗、リーグトップの防御率１・８４と安定感抜群。個人タイトルにも期待がかかる中、エースとしてチーム最優先を強調した。

　室内練習場に強烈なミット音が響いた。村上が伸びやかに腕を振ると、力強いボールを受け取った高橋が「えぐい！！」と声を上げる。優勝マジックが点灯した状態で迎えるマウンドへ、準備は万全。歓喜の輪に加わるその時まで、エースは手綱を緩めない。

　「まだ優勝が決まったわけじゃないので、目の前の試合をしっかり勝てるようにやっていきたいなと思います」

　前回登板の８月２９日・巨人戦（甲子園）は７回１失点の好投で自身１０勝目。優勝争いにおける天王山の初戦を制し、翌日にチームはマジック「２３」を点灯させた。今季２２先発のうち、２１試合でクオリティースタート（先発で６回以上、自責３以下）と安定感は抜群。優勝へ、また一歩近づくため「明日（５日）もできるように頑張りたい」と意気込んだ。

　現在リーグトップの１５１回１／３を投じながら同１位の防御率１・８４をマーク。同僚の高橋が１・９０で２位なだけに、最優秀防御率の行方も気になるところだが、右腕はあくまでもチームファーストの姿勢を崩さない。

　オフには沢村賞の条件の一つである「１８０イニング以上」を目標に掲げていたが、「優勝がかかってるところなので、悪かったらすぐ切られると思いますし、チームが勝てる投球ができれば一番」ときっぱり。「（数字を）今すぐ意識しちゃうと悪い方に行っちゃうと思う。後々ついてきてくれれば良いかなと思っているので、タイトルよりもまずは一つでもマジックを減らせるように」と力を込めた。

　この日はキャッチボールやショートダッシュなどで最終調整。大黒柱として役目を果たし、頂点への道のりを突き進む。