「ＤｅＮＡ１－４阪神」（２１日、横浜スタジアム）

　これが入るのか。最後は右手一本。完全にタイミングを外されたように見えた。阪神・佐藤輝明内野手はクルッと体を回転させ、白球の行方を見つめる。右翼席へ近づくにつれて、歓声やどよめきが大きくなると、そのまま着弾した。「ハマスタっすね。甲子園だったら入ってないと思うんで、ラッキーでしたね」。森下と同じ日に２年連続の３０号を達成した。

　驚きの一発は１点リードの八回１死。伊勢の低めスライダーにうまく反応した。二塁を回ると、黄色に染まった左翼席へ人さし指を突き上げる。横浜の夜空に今季初めて描いたアーチは、自軍の勝利を引き寄せ、敵軍を意気消沈させた。

　２年連続の３０号。球団の生え抜き選手では掛布雅之（８２年～８５年）以来で４１年ぶりだ。１シーズンで複数人の３０号は８５年以来、こちらも球団４１年ぶり。森下との一番乗り同日到達となったが、これは球団史上初の快記録ともなった。日頃から互いに高め合う関係性。「お互いにいい刺激をし合えてると思う。また最後まで頑張りたいと思います」。これほど頼もしい“兄弟”はいない。

　軽々と３０号へ到達したが、出てきた言葉は感謝だった。「サポートしてくれて感謝したいですね」。調整を一任され、打撃を室内で行うこともあるが、それも打撃投手が駆けつけてくれるから。トレーナーも体のケアを気遣ってくれる。もちろん、家族の存在も大きな原動力だ。

　８月は、無安打だった４試合を見るとチームは１勝３敗。いかに４番のバットが勝利に貢献しているかがわかる。この日の一撃も２点差にしたことが、中継ぎ陣の心の余裕になった。月間８本塁打は今季最多。勝負の夏場に、量産態勢となっているのが恐ろしい。

　この男なら、３０号は通過点に過ぎない。「とりあえずは良かったですね」。この“とりあえず”という言葉が思いを凝縮している。現時点で堂々の打撃３冠。昨季と同じ４０号、いやもっと上でさえも不可能ではない。